Το 1995, ο Giesbert Nijhuis έκανε περιοδεία στην Ευρώπη με τη ska-reggae μπάντα του, όταν το βαν του βγήκε εκτός πορείας. Το ατύχημα άφησε τον Nijhuis παράλυτο από τον λαιμό και κάτω. Ήταν μόλις 26 ετών.

«Δεν μπορούσα να κουνήσω τίποτα άλλο πέρα από το κεφάλι μου και είχα μόνο το ένα όγδοο της αναπνευστικής μου ικανότητας. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία ελπίδα ότι ο νωτιαίος μυελός μου θα μπορούσε να γίνει καλά με τον χρόνο ή να διορθωθεί με κάποια επέμβαση» λέει ο Nijhuis, επαγγελματίας γραφίστας και φωτογράφος. «Στην αρχή αναρωτιόμουν αν ήθελα να συνεχίσω να ζω έτσι».

Ο David Niemeijer, παιδικός φίλος του Nijhuis, θυμάται καλά εκείνη τη δύσκολη εποχή. «Τα σοβαρά κινητικά προβλήματα που απέκτησε τον είχαν καταβάλει συνολικά».

Το ατύχημα επηρέασε κάθε πτυχή της ζωής του Nijhuis, συμπεριλαμβανομένης και της καριέρας του. Για να επεξεργαστεί τις εικόνες στον Mac του, έπρεπε να χρησιμοποιεί συντομεύσεις πληκτρολογίου. Όμως, τα υποβοηθητικά πληκτρολόγια οθόνης που υπήρχαν τότε δεν τον εξυπηρετούσαν καθόλου. Σε αυτήν τη νέα κατάσταση –ή στη «δεύτερη ζωή του», όπως την αποκαλεί– ο Nijhuis αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα προσβασιμότητας.

Έτσι ο Niemeijer (που είναι απόφοιτος γεωπονίας και περιβαλλοντικών επιστημών και εκείνη την εποχή δούλευε σε κάποιο πανεπιστήμιο) δημιούργησε το δικό του βοηθητικό πληκτρολόγιο, που μελλοντικά θα γινόταν η εφαρμογή Keystrokes για Mac. Σύντομα, περιόρισε τη συνεργασία του με το πανεπιστήμιο για να ιδρύσει την εταιρεία λογισμικού AssistiveWare, που κυκλοφόρησε πρωτοποριακά εργαλεία προσβασιμότητας για υπολογιστές.

Στη συνέχεια ήρθε το iOS, που άλλαξε τελείως τα δεδομένα για τον Niemeijer, επιτρέποντάς του να σχεδιάσει λογισμικό προσβασιμότητας και για άλλες συσκευές πέραν του υπολογιστή. Το 2009, μόλις έναν χρόνο μετά το λανσάρισμα του iOS Software Development Kit, η AssistiveWare κυκλοφόρησε το πιο καινοτόμο προϊόν της, το Proloquo2Go — το οποίο αργότερα κυκλοφόρησε και για Mac, ολοκληρώνοντας το αρχικό όραμα του Niemeijer.

Το Proloquo2Go δίνει φωνή σε όσους δυσκολεύονται να μιλήσουν ―proloquo στα λατινικά σημαίνει «μιλάω δυνατά»― εισάγοντας απλά σχέδια τα οποία αγγίζεις για να δημιουργήσεις προτάσεις. Στη συνέχεια, η εφαρμογή διαβάζει τις φράσεις αυτές και τους δίνει κυριολεκτικά φωνή. Το Proloquo2Go δεν προσφέρει απλώς κάποιες προκαθορισμένες προτάσεις και φράσεις, αλλά επιτρέπει στους χρήστες να συνδυάζουν τις λέξεις με άπειρους τρόπους.

«Δεν περιορίζει τους ανθρώπους στο να χρησιμοποιούν μόνο χρηστική γλώσσα, π.χ. να κάνουν ερωτήσεις ή να δίνουν απαντήσεις» λέει ο Niemeijer. «Τους δίνει επίσης τη δυνατότητα να μοιράζονται ιστορίες ή συναισθηματικές καταστάσεις, ακόμα και να λένε ανέκδοτα».

Η φορητότητα του iPhone και του iPad έκαναν ευρύτερα προσιτή αυτήν την υποβοηθητική τεχνολογία: «Παλιότερα, για να αποκτήσεις μια ακριβή συσκευή, θα έπρεπε να γίνεις 7-8 χρονών» λέει ο Niemeijer. «Σήμερα ένα παιδί μπορεί εύκολα να έχει πρόσβαση σε ένα iPad ή iPod touch από ηλικία 2 ή 3 ετών. Αυτό κάνει τεράστια διαφορά, γιατί θα του επιτρέψει να πάει σε κανονικό σχολείο και να μη βασιστεί στην ειδική εκπαίδευση». Τώρα, με τη Mac έκδοση, μπορείς να χρησιμοποιείς την ίδια εφαρμογή σε κάθε συσκευή.

Η εταιρεία AssistiveWare προσφέρει σήμερα αρκετές εφαρμογές για Mac, iPhone, iPad και Apple Watch. Για παράδειγμα, το Proloquo4Text, σχεδιασμένο για Mac και iOS είναι μια εφαρμογή επαυξητικής και εναλλακτικής επικοινωνίας (AAC) που μιλάει για σένα και το Pictello (για iOS) σε βοηθά να φτιάχνεις δικά σου βιβλία, χρησιμοποιώντας την τεχνολογία σύνθεσης κειμένου σε λόγο (text-to-speech) και τις φωτογραφίες που έχεις ήδη στη συσκευή σου.

Ο Nijhuis είναι περήφανος για το έργο του Niemeijer. «Χαίρομαι πραγματικά που το λογισμικό που έφτιαξε ειδικά για μένα ο David οδήγησε στη δημιουργία μιας σοβαρής εταιρείας, η οποία σήμερα εξυπηρετεί χιλιάδες ανθρώπους σε όλο τον κόσμο».

Ως σχεδιαστής, ο Nijhuis συμμετέχει σταθερά στην εξέλιξη της AssistiveWare, αφού εκείνος δημιούργησε το εταιρικό της λογότυπο και το εικονίδιο της εφαρμογής για το Proloquo2Go.