De mysterieuze wezens die we kennen als Pokémon zijn altijd blijven evolueren en tegelijk trouw gebleven aan hun videogame-roots, en dat al sinds de release van de eerste Pokémon-games op 27 februari 1996.

Tsunekazu Ishihara, CEO en oprichter van The Pokémon Company, is al sinds het begin nauw betrokken bij Pokémon. En nu, 30 jaar later, blijft hij de drijvende kracht achter alle innovaties. In dit interview praat de App Store-redactie met hem over zijn Pokémon-traject en hoe hij van plan is om Pokémon nog dichter bij de mensen te brengen.

Ishihara is medeoprichter van Creatures Inc., een van de oorspronkelijke auteursrechthouders van Pokémon. In 1998 richtte hij The Pokémon Company op, dat begon met Pokémon Center-winkels geïnspireerd op de faciliteiten uit de game, die tot leven werden gebracht in de echte wereld. Later in 2000, met de release van knuffels en andere merchandise, breidde het bedrijf zijn activiteiten uit naar licenties en toezicht op Pokémon-gerelateerde producties.

"Ik ben ervan overtuigd dat het verbinden van de wereld van Pokémon met de echte wereld nog veel meer spannende mogelijkheden zal bieden", aldus Ishihara.

"Het avontuur in de Pokémon-games begon in de Kanto-regio, gevolgd door Johto en Hoenn, die op het echte Japan lijken. De game werd zo ontworpen dat het dicht bij de leefwereld van de spelers stond."

Bij het bedenken van kaarten, terrein en omgevingen hield het team rekening met welke Pokémon waar zouden thuishoren of wat voor avonturen ze zouden beleven. Voor veel spelers weerspiegelen de ervaringen in de game ook activiteiten uit het echte leven, zoals insecten vangen, vissen, dieren verzorgen of planten kweken.

"Gaandeweg beseften we dat mensen uit andere landen dezelfde ervaringen willen beleven. Dat leidde tot de wereldwijde uitbreiding van de franchise. Er werden meer locaties en beelden uit de echte wereld aan de game toegevoegd, met Pokémon die in die gebieden zouden kunnen thuishoren."

Om Pokémon nog verder in de fysieke wereld te integreren, ontwikkelde het team de Pokémon Trading Card Game om een competitief element toe te voegen aan de franchise. Later werden ook anime en films gemaakt om de Pokémon-ervaring te delen met mensen die niet gamen. "Ik vond het persoonlijk een enorm spannende uitdaging om Pokémon naar de echte wereld te brengen", zegt Ishihara.

Dat Pokémon geworteld is in de realiteit, is een van de hoofdredenen voor het succes. Elk wezen heeft een zorgvuldig opgebouwde identiteit met duidelijk gedefinieerde lengte, gewicht, gedrag en evolutievoorwaarden, en dat creëert een rijke en geloofwaardige wereld.

Tegelijkertijd laat de franchise ook ruimte voor gedurfde ideeën en creativiteit. "Toen we besloten de anime te maken, vroeg de regisseur: 'Welke geluiden maken Pokémon?' Waarop ik 'Pikachu zegt Pika, toch?' antwoordde", herinnert Ishihara zich. "Zo ontstonden er spontaan nieuwe ideeën, en ik denk dat die sfeer ervoor heeft gezorgd dat de franchise op zoveel verschillende gebieden succesvol kon zijn."

Dat Pokémon-apps en -games op iPhone en iPad beschikbaar werden, vooral in landen en regio’s waar consoles minder gebruikelijk zijn, speelde een nieuwe sleutelrol in de wereldwijde groei van de franchise.

Volgens Ishihara was de release van Pokémon GO in 2016 "een echte gamechanger".

"Toen we begonnen met de ontwikkeling van Pokémon GO hadden we een gigantisch ontwerpdocument, boordevol ideeën. Maar we beseften dat de game te ingewikkeld zou worden als we die allemaal zouden uitvoeren, en niemand het zou spelen."

Het team koos uiteindelijk voor een eenvoudig, maar geniaal concept: het gooien van een bal om Pokémon te vangen op een echte wereldkaart. Zo werd de eerste versie van de game geboren. Spelers verkenden onbekende plekken en vingen locatie-specifieke Pokémon wanneer ze op reis gingen. In die tijd was dat iets compleet nieuws, en het was alleen mogelijk dankzij verbeteringen in de gps-nauwkeurigheid en de brede adoptie van compatibele smartphones.

Dankzij Ishihara‘s visie bleef Pokémon GO simpel en leuk, en konden ook mensen die normaal geen games spelen ervan genieten. Zo sloeg Pokémon aan bij een geheel nieuw publiek dat er nog niet mee vertrouwd was.

Bovenal, zo deelt Ishihara, geniet hij het meest van het moment waarop hij een gloednieuwe gameplay ontdekt – zoals het vangen van Pokémon met uiterste precisie via gps-technologie.

Dankzij de AR+-modus van Pokémon GO verschijnen de Pokémon alsof ze in de echte wereld aanwezig zijn, klaar om gevangen of gefotografeerd te worden.

Wanneer hem gevraagd wordt naar technologieën die de wereld van Pokémon in de toekomst kunnen uitbreiden, is Ishihara het meest geïnteresseerd in apparaten die gebruiksvriendelijk en zeer interactief zijn. "Naarmate ruimtelijke herkenningstechnologie zich verder ontwikkelt, kunnen we misschien een wereld creëren waarin Pikachu, zelfs van een afstand, op de tafel recht voor je neus kan springen." Maar de virtuele werelden, merkt hij op, kunnen ook een brug slaan naar de fysieke wereld.

"Als we bijvoorbeeld Pikachu via een bril kunnen laten zien, weet ik zeker dat mensen daar heel blij van zouden worden. Maar als je dat keer op keer blijft doen, denk ik dat mensen er uiteindelijk op uitgekeken raken. Ik heb het gevoel dat mensen het leuker zouden vinden om in de echte wereld rond te lopen, zich in het zweet te werken of een wandeling te maken met een Pokémon die niet altijd luistert."

Het dichterbij brengen van de echte wereld kent ook uitdagingen. Ishihara noemt het voorbeeld van een kind dat naar een anime kijkt waarin Ash en Pikachu op avontuur gaan en vervolgens in slaap valt met een Pikachu-knuffel in zijn armen.

"Die droom van een avontuur met Pikachu kan een echte ervaring worden voor het kind. Maar als ik dieper nadenk over verbeelding versus een interactie met Pokémon die levensecht bewegen, vraag ik me af of de droom van het kind eigenlijk geen betere ervaring is."

"Qua beleving denk ik dat de verbeelding die wordt aangewakkerd door de begindagen van de anime of het winnen van een Pokémon Trading Card Game met een vuurspuwende Charizard misschien wel krachtiger is. Zelfs een Pokémon-gevecht dat je recht voor je neus ziet gebeuren, weergegeven in prachtige 3D-graphics, voelt misschien nog steeds niet helemaal 'echt' aan."

Ishihara denkt na over hoe hij nieuwe ervaringen kan creëren in zowel de echte als de virtuele wereld. De sleutel, zegt hij, is openstaan voor de mogelijkheid dat het antwoord niet altijd voor de hand ligt.

Ishihara kijkt naar de toekomst en deelt zijn visie op wat ons te wachten staat. Het komt allemaal neer op één cruciaal principe.

"Ik geloof dat we moeten blijven doen wat we altijd doen: leuke games maken. Dat klinkt misschien abstract, maar uiteindelijk draait het erom of mensen onze games spelen en ze leuk vinden; dat is iets wat we niet kunnen afdwingen. Het allerbelangrijkste is dat we volhouden. Alles daarbuiten mag veranderen."

De oorspronkelijke line-up van 151 Pokémon is inmiddels uitgegroeid tot meer dan 1000. Het tempo waarin nieuwe soorten worden toegevoegd en de diversiteit van categorieën verschilt enorm van 30 jaar geleden, en de unieke kenmerken van elke Pokémon komen steeds duidelijker tot leven. "Ik vind dat we in de toekomst Pokémon moeten laten zien als diverse levende wezens met nog meer diepgang", zegt Ishihara.

En voor de vele Pokémon-liefhebbers over de hele wereld heeft hij de volgende boodschap:

"In de afgelopen 30 jaar is Pokémon meegegroeid met de technologische vooruitgang. En ik vind dat de games en tools die we voor elke nieuwe omgeving hebben ontwikkeld daar mooi op hebben ingespeeld. Ik heb er alle vertrouwen in dat iedereen in de toekomst van Pokémon iets zal vinden om van te houden. Mis dit jaar de Pokémon World Championships en het PokémonXP-evenement niet, die allebei plaatsvinden in San Francisco!"

©Niantic ©Pokémon/Nintendo/Creatures/GAME FREAK