Wanneer een game door slechts één persoon is ontwikkeld, zie je veel van zijn of haar persoonlijkheid erin terug.
Dat geldt ook voor Jaynesh Vekaria, die in zijn eentje Pocket Build heeft gemaakt. Beiden zijn ontspannend gezelschap en stilletjes in staat tot een aantal behoorlijk indrukwekkende dingen – maar de altijd bescheiden Vekaria zou er zelf nooit van durven te dromen om dat te zeggen.
Zijn creatie, Pocket Build, is een sandboxgame waarin je een klein dorp, een uitgestrekte stad of wat je ook maar wilt kunt bouwen, gewoon voor de lol. Sinds de lancering in 2017 heeft het spel een groeiende groep bouwers geïnspireerd om ongelooflijke dingen te maken – en tegelijkertijd actief feedback te geven om het spel nog verder te kunnen ontwikkelen.
Vekaria was altijd al gek op games zoals Zoo Tycoon, Theme Hospital en RollerCoaster Tycoon, waarin je een goed functionerende wereld bouwt en onderhoudt en de problemen oplost die zich voordoen terwijl je creatie steeds groter wordt.
"Ik wilde gewoon dingen bouwen – kleine dorpjes en steden, dingen er mooi laten uitzien, ze versieren. Dus ik dacht er altijd al over na om zoiets te maken", vertelt Vekaria ons.
Maar die game daadwerkelijk maken, is natuurlijk een heel ander verhaal. Dus het helpt wel dat Vekaria zichzelf altijd nieuwe dingen aanleert. Hij begon websites te ontwerpen toen hij 12 was en bleef zijn vaardigheden verbeteren op school en op de universiteit, waar hij grafische vormgeving studeerde.
Nadat Vekaria was afgestudeerd, vond hij een baan in webontwikkeling. Maar hij droomde er nog steeds van om zijn eigen spel te maken, dus hij downloadde Unity - software om spellen mee te maken - en begon te experimenteren.
Er was nog niets in de App Store dat op Pocket Build leek, dus ik besloot het gewoon te maken.Jaynesh Vekaria, maker van Pocket Build.
"Ik wilde altijd al een mobiele game maken", zegt Vekaria. "Ik vind het een leuk idee dat je gewoon je telefoon kunt pakken en waar en wanneer je maar wilt spelletjes kunt spelen. Er was nog niets in de App Store dat op Pocket Build leek... dus ik besloot het gewoon te maken."
Maar Vekaria ontdekte al snel dat games ontwikkelen niet iets was dat hij zomaar even in zijn vrije tijd kon doen.
"Ik zei tegen mezelf: 'Oké, ik ga een halve dag aan dit spel werken en de andere helft van de dag doe ik mijn echte werk.' Uiteindelijk werkte ik dan de hele dag aan de game", legt Vekaria uit.
Vekaria nam al snel ontslag om zich volledig op zijn game te richten. "Ik was 26 en leefde van mijn spaargeld", vertelt hij. "Ik wist niet of het een succes zou worden, maar ik wist dat dit was wat ik moest doen. Als het werkt, dan werkt het en als het niet werkt, dan ga ik gewoon terug naar mijn oude baan."
En het werkte. Maar het duurde wel even.
"Toen Pocket Build net uitkwam, werd het niet veel gedownload", vertelt Vekaria verder. "Ik maakte me al klaar om weer websites te gaan maken. Maar toen ik een paar recensies kreeg, besloot ik om ernaar te luisteren, de game te updaten en te kijken wat er zou gebeuren. En dat werkte dus."
Vekaria schat dat ongeveer 80 procent van de verbeteringen die hij heeft aangebracht aan de game gebaseerd zijn op suggesties uit App Store-recensies en van de groeiende Pocket Build-fanbase. "Het is nu een totaal andere game dan toen het net uitkwam", zegt hij.
De eerste persoon die Vekaria als fulltime gameontwikkelaar in dienst nam, was iemand die hielp bij het beheren van de gebruikersfeedback die hij ontving via Discord, Twitter, Facebook en Instagram – en het omzette in ideeën die hij in het spel kon implementeren.
"Spelers wilden kunnen rondlopen in de wereld die ze hadden gecreëerd – dat was waar het meest naar werd gevraagd", zegt Vekaria. "Ik had nog nooit een eerstepersoonsgame gemaakt, dus dat was een hele nieuwe uitdaging voor me. Ik moet het uitzoeken en constant nieuwe dingen leren om hun suggesties in het spel te krijgen."
Ik zag dat mensen de gekste dingen maakten – amfitheaters, enorme tempels - echt ongelofelijk.Jaynesh Vekaria, maker van Pocket Build.
Tot op de dag van vandaag probeert Vekaria, met de hulp van meer personeel, de eindeloos creatieve Pocket Build-fanbase bij te houden. "Ik zag dat mensen de gekste dingen maakten – amfitheaters, enorme tempels – echt ongelofelijk. Ze verleggen constant de grenzen en bouwen grotere werelden."
En Vekaria is zelf ook niet bang om grenzen te verleggen. Op dit moment leert hij zichzelf weer geheel nieuwe vaardigheden aan.
"Pocket Build is een vredige, rustgevende en ontspannende game", voegt hij toe. "De volgende game wordt een intense, snelle multiplayergame. Dus ik moest leren hoe je muliplayergames maakt en... ik ben nog steeds aan het leren. Ik denk dat ik de basis nu wel doorheb..."