Meer dan vier jaar na de lancering doet het fenomenale één-tegen-één kaartgevecht van Blizzard het nog steeds goed. Na zo'n lange tijd is het vaak moeilijk om nog te beginnen aan een populaire multiplayer-game, maar Hearthstone is een uitzondering. Zelfs vandaag de dag is het net zo vriendelijk voor nieuwkomers als voor ervaren spelers.
Dat is deels te danken aan een van de meest effectieve, toegankelijke intro's die we ooit bij een game hebben gezien. In zes vermakelijke gevechten tegen computergestuurde tegenstanders leert de game je de basisprincipes zonder voortdurend je hand vast te houden. Je krijgt precies genoeg vrijheid om te falen en je leert veel van je fouten.
Uiteindelijk heb je een goede basis voor wat nodig is om een potje Hearthstone te winnen. Je doel is om de energielevels van je tegenstanders met de grond gelijk te maken voordat ze hetzelfde bij jou doen. Je doet dit door elke beurt kaarten neer te leggen, monsterlijke volgelingen op te roepen, verwoestende toverformules uit te spreken of dodelijke wapens te hanteren.
Klinkt eenvoudig, en in veel opzichten is het dat ook, vanwege de interface van de game. Je hebt alle informatie die je nodig hebt binnen handbereik. Kies een kaart en je krijgt precies te horen wat die doet. Je beurt nemen is een kwestie van de kaart naar het bord slepen en neerzetten. De tekst verdwijnt terwijl de kaart wordt vervangen door een ovalen edelsteen om de speelruimte netjes te houden, maar je kunt nog steeds op elke kaart tikken om te zien wat-ie doet voordat je alle gegevens van je deck uit je hoofd kent.
Zo strategisch bevredigend als Hearthstone is, zo leuk is de game ook om naar te kijken. Daar heeft de studio achter de game, Blizzard, hard aan gewerkt. Hoewel deze game veel inspiratie put uit fysieke kaartspellen, zijn de gevechten natuurlijk dynamischer. Kaarten en personage-iconen komen met geweld neer op tafel. Win en het scherm schudt heftig, een fanfare klinkt en vuurwerk knalt om het te vieren.
De borden zelf zijn ook interactief: terwijl je wacht op de beurt van je tegenstander kun je vegen om een stapel hout in een kampvuur te veranderen, je vinger in een plas slijm steken om die te laten borrelen, of opgebolde zakken laten knappen om spinnen eruit weg te laten vluchten.
In Hearthstone wordt de spanning bij elke wedstrijd tot het uiterste opgevoerd. De mana-voorraad (die bepaalt welke kaarten je kunt spelen) van elke speler neemt elke beurt toe, waardoor je steeds krachtigere opties krijgt. Bepaalde combinaties kunnen ogenschijnlijk zwakke volgelingen verrassende krachten geven: zelfs een nederige Murloc Raider kan het verschil maken als je hem combineert met de juiste kaarten.
Tijdens het spelen zul je ontdekken dat je de complexiteiten van de game bijna ongemerkt hebt opgepikt. Je leert de waarde kennen van het trekken van een Taunt-kaart, die tegenstanders dwingt een aanval te verspillen. Ook ontdek je manieren om een rivaliserende Taunt te omzeilen. En na verloop van tijd weet je instinctief wanneer je Charge-kaarten moet trekken die direct aanvallen, of een Death Rattle-kaart waarvan het voordeel alleen wordt geactiveerd als-ie wordt vernietigd.
Sterker nog, er zijn zelfs tegenzetten voor de schijnbaar machtigste kaarten. Als Mage kun je de dodelijkste volgeling van je vijand veranderen in een (bijna) onschuldig schaap. En als je tegenover aanvallende Warriors staat, kun je ze frustreren met Priest-kaarten waarmee je jezelf geneest – waarna je ze van het bord kunt vegen.
Blizzard heeft de game zo uitgebalanceerd dat de beste Hearthstone-spelers zelfs met een beginnersdeck kunnen winnen. Het is slechts een kwestie van weten hoe je elke kaart optimaal kunt gebruiken.
With incredible depth and new expansions in the works, Hearthstone’s got something for everyone, with a table ready and waiting. As the innkeeper says, “There’s always room for another.”