Agenda a été récompensé lors des Apple Design Awards 2018. Ce prix met à l’honneur le savoir-faire créatif et l’accomplissement technique des développeurs qui font référence en matière de design et d’innovation sur les plateformes Apple.

Contrairement aux autres apps développées par Alexander Griekspoor, Agenda n’est pas né dans un laboratoire.

Alors qu’il préparait son doctorat de biologie cellulaire aux Pays-Bas, Alexander s’est associé à son ami Tom Groothuis pour développer plusieurs apps à succès, toutes inspirées par leurs propres besoins scientifiques : 4Peaks et EnzymeX (deux apps pour Mac) au service des biologistes moléculaires. Alexander a créé Papers alors qu’il attendait de toucher une bourse d’étude. Il rêvait d’une façon élégante d’organiser les documents de recherche qu’il souhaitait lire.

Après l’achat de Papers par l’éditeur Springer Nature, Alexander est resté à bord pour diriger une équipe de plus en plus nombreuse. Mais son nouveau rôle de manager à temps plein ne l’épanouissait pas complètement, et il n’était pas entièrement satisfait des apps de prise de notes qu’il utilisait pour le suivi de ses réunions et projets.

Il s’est donc rapidement associé à Drew McCormack, un ancien chimiste théoricien, pour développer Agenda, une app de prise de notes minimaliste mais puissante. Son principe de base : ce qui compte, c’est quand. Comme c’est principalement en fonction des dates que l’on s’organise, les notes associées à l’ordre du jour des réunions s’affichent automatiquement le jour où elles sont prévues, et trouver les notes prises jeudi dernier est plus simple que jamais. Voici comment il a surmonté un premier accueil négatif, un marché saturé et une interruption de ses activités dans le code pour créer l’app de prise de notes dont il rêvait.

Quel problème vouliez-vous résoudre avec Agenda ?
Je souhaitais répondre à un de mes propres besoins. Dans l’environnement professionnel, toutes nos notes sont liées à un événement ou une date, mais aucune app ne créait cette passerelle. On a d’un côté les apps de prise de notes et de l’autre les apps de calendriers, mais rien qui ne fasse le lien. Quand j’ai eu l’idée du nom, j’ai fait des recherches et agenda.com était disponible – pas gratuit, mais disponible. Je me suis dit : « Soit cette app n’a pas sa place, soit il y a vraiment une lacune à combler ».

Quel a été votre plus grand défi ?
Il nous a fallu un an pour mettre au point une version bêta. Nous l’avons fait essayer à 30 amis de confiance, et leur feedback a été désastreux. C’était extrêmement mauvais. Ça nous a mis à terre. Le problème tenait surtout au fait que l’app était vraiment basée sur ma propre façon de travailler. Il a fallu qu’on prenne du recul, qu’on se recentre sur l’idée d’une app de prise de notes axée sur les dates qui ne soit pas basée sur le workflow spécifique qui était le mien.

Initialement, l’interface de l’app était tout en mosaïques, mais dès le premier jour je m’en suis débarrassé. Sur le plan technique, l’app a très peu évolué, mais il fallait complètement revoir son design et son mode de fonctionnement. Ça nous a fait perdre un an environ, mais c’était la meilleure chose à faire.

Qu’est-ce qui s’est avéré plus simple que vous ne l’imaginiez ?
Me remettre au code et adopter Swift. Depuis deux ans je m’intéressais au codage informatique, mais je ne programmais plus activement. Puis Swift a été lancé, et je me suis dit qu’il fallait que je m’y remette rapidement. Ça n’a pas été très long.

Et quand avez-vous compris que ça allait marcher ?
J’utilisais Simplenote pour le travail, mais après la refonte d’Agenda je me suis mis à l’utiliser à la place. Et d’autres personnes ont commencé à être réceptives. Certains discutaient encore de l’intégration, mais à ce stade on savait qu’on tenait quelque chose. Puis il a fallu terminer, ce qui représentait 80 % du travail. Ça a été très long.

Comment et où l’équipe travaille-t-elle sur l’app ?
On a toujours travaillé dessus à distance. Je viens des Pays-Bas, mais ma femme et moi nous sommes installés au Portugal. Drew est originaire d’Australie mais il vit aux Pays-Bas. Notre concepteur, Marcello , est italien, mais il vit également aux Pays-Bas. Drew et moi travaillons à domicile, mais on échange constamment sur Slack. C’est comme si on était dans un bureau. On se voit en personne deux ou trois fois par an.

Si vous pouviez revenir en arrière, quel conseil vous donneriez-vous ?
Pour savoir ce qui est important, suis ton instinct. Quand on travaille avec une grosse équipe, on prend des décisions avec plein de personnes, et les choses peuvent devenir moins claires. On commence à se demander : « Est-ce que mon opinion sur ce qui fait une app de qualité est réellement la bonne ? ». Parfois, il faut s’en tenir à ce qu’on pense. Pour certains produits, cinq personnes vont dire que ce n’est pas pour elles et 90 vont être super enthousiastes. Cet enthousiasme et ces gens qui vont parler du produit autour d’eux, tu en as besoin.

Quels sont vos prochains projets ?
Pendant les 5 à 10 prochaines années, je vais me consacrer à Agenda. On ne veut pas modifier complètement l’app ou lui rajouter un million de fonctionnalités, mais il y a vraiment plein de choses chouettes à faire.