Fanklub hier so spájaním si Longleaf Valley okamžite obľúbi. Zahráš si  za biológa Asha Williamsa, ktorý sa snaží prinavrátiť údoliu jeho niekdajšiu rozprávkovú krásu. Vysádzaj stromy a kríky, odstraňuj trosky a zachraňuj zvieratá – a to všetko pri spájaní a vylepšovaní zhodných predmetov na hracej ploche a spravovaní zdrojov, aby ti nedošiel priestor ani energia.

Zatiaľ nič nové. Zásadný rozdiel hry Longleaf Valley však spočíva v tom, že popri zdrojoch v hre zbieraš aj Tree Tokens. Tie neslúžia na rozvoj príbehu ani na vylepšovanie tvojho virtuálneho údolia. Používajú sa na výsadbu skutočných stromov v reálnom svete.

„Všetci sme environmentálne duše, ale väčšina ľudí vlastne nevie, čo robiť, kde začať alebo ako pomôcť,“ hovorí Laura Carter, generálna riaditeľka a spoluzakladateľka TreesPlease Games, štúdia stojaceho za hrou Longleaf Valley. „Myslela som si, že prezentovať ľuďom riešenia veľmi jednoduchým, nenáročným a efektívnym spôsobom je skvelý nápad.“

Carter mala vždy vášeň pre ochranu životného prostredia. Ako dieťa zbierala peniaze a odkladala si vreckové, aby mohla prispievať na charitatívne organizácie, ako sú RSPCA či Greenpeace. Neskôr, keď pracovala v hernom priemysle, trávila Carter všetok voľný čas účasťou na protestoch proti klimatickým zmenám a obsluhovaním charitatívnych telefónnych liniek.

Práve popri práci na kampani zameranej na osvetu o HIV/AIDS a zbierke finančných prostriedkov v hre CSR Racing 2 od  NaturalMotion si Carter uvedomila, že svoje aktivistické sklony môže preniesť priamo do svojej práce. Jej nápad? Vytvoriť herné štúdio s environmentálnym poslaním. V roku 2019 stála pri zrode štúdia TreesPlease, ktoré v roku 2023 vydalo svoju prvú hru Longleaf.

Vďaka dôrazu na výsadbu stromov nie je cieľom hry Longleaf Valley len zábava, ale aj snaha o zlepšenie sveta. Carter hovorí, že je pre ňu dôležité, aby hráčska komunita cítila zodpovednosť za stromy, ktoré pomáha vysádzať, a pochopila pozitívny vplyv svojich činov.

Tento reálny dopad je ohromujúci. Podľa TreesPlease od spustenia hry v roku 2023 pomohla komunita financovať výsadbu viac ako 2 miliónov stromov v šiestich krajinách. To je ekvivalent zalesnenia stoviek futbalových ihrísk, kompenzácie emisií desiatok tisíc letov a záchrany desiatok hektárov morského ľadu.

„Stále to pôsobí dosť surrealisticky,“ hovorí Carter. „Sú to skutočné stromy, ktoré sme zasadili, skutočné pracovné miesta, ktoré sme vytvorili, skutočný uhlík, ktorý sme odstránili, a zvieratá, ktorým sa vďaka tomu darí.“

Podľa Carter nie je LongLeaf Valley len o tom, aby sa stromy vysádzali v reálnom svete, ale aj o hľadaní prístupných spôsobov, ako ľudí  vzdelávať o environmentálnych otázkach v širšom zmysle. Hra ukazuje pozitívny vplyv práce na ochrane prírody napríklad tým, že sa zvieratá v priebehu hry vracajú do svojich biotopov.

V hre sú aj udalosti, ktoré sa zaoberajú ďalšími dôležitými environmentálnymi otázkami, ako je napríklad akcia Ocean Rescue, v rámci ktorej majú ľudia za úlohu vyčistiť odhodené rybárske siete, aby upozornili na vplyv rybolovu na svetový morský život.

Keď sa vrátime späť na pevninu, uvedomíme si, že výsadba stromov je oveľa náročnejšia ako výber miesta a chopenie sa lopaty. TreesPlease spolupracuje s neziskovou organizáciou Eden: People+Planet, ktorá sa zaoberá obnovou krajiny prostredníctvom výsadby. Organizácia si starostlivo vyberá miesta na výsadbu, najmä lokality, ktoré boli v minulosti lesmi, a vysádza pôvodné druhy.

„Skutočne sa snažíme o zalesňovanie a obnovu, nielen o výsadbu stromov,“ hovorí výkonný riaditeľ spoločnosti Eden Bryan Adkins. „Ak sú v druhom roku všetky tie stromy, ktoré ste vysadili, mŕtve, pretože boli na nesprávnych miestach, na lokalitách, kde by lesy rásť nemali, alebo v oblasti, ktorá je často vystavovaná požiarom, potom ste naozaj nedosiahli veľký úspech,“ vysvetľuje. „Preteky o najlacnejšie stromy sú len cestou k agresívnemu ekologickému podvodu.“

Carter dúfa, že práca TreesPlease sa nakoniec rozšíri ďaleko za hranice výsadby stromov a bude zahŕňať celý rad environmentálnych otázok, čím sa štúdio stane centrom darcovstva v oblasti hier.

„Bola by som rada, keby ľudia hrali našu hru a mali pocit, že existujú aj iní, ktorým záleží na ochrane planéty,“ hovorí Carter. „Chcem dať ľuďom nádej a poskytnúť im miesto, kde sa môžu hrať aj cítiť, že môžu niečo zmeniť.“