De mystiska varelserna som vi har lärt känna som Pokémon har ständigt utvecklats, samtidigt som de varit trogna sina rötter ända sen de första Pokémon-spelen släpptes den 27 februari 1996.

Tsunekazu Ishihara, grundare av samt vd och koncernchef för The Pokémon Company, har varit djupt involverad i Pokémon ända sen starten för 30 år sen och ständigt varit drivande i innovationerna. För redaktörerna på App Store berättar han om sin Pokémon-resa och om hur han planerar att föra Pokémon och människor allt närmare varandra.

Ishihara är medgrundare till Creatures Inc., en av de ursprungliga upphovsrättsinnehavarna till Pokémon. Och 1998 grundade han The Pokémon Company, som inledningsvis drev Pokémon Center-butiker  – en idé som föddes ur tanken på hur anläggningarna i spelen skulle se ut i verkligheten. I och med lanseringen av gosedjur och andra produkter år 2000 expanderade företaget till att även omfatta licensiering och översyn av Pokémon-relaterade produktioner.

”Jag har alltid trott att det uppstår ännu fler spännande möjligheter när Pokémon-världen möter den verkliga”, säger Ishihara.

”Pokémon-spelen utspelade sig först i Kanto-regionen, följt av Johto och sen Hoenn, som alla påminner om verklighetens Japan. Spelet utformades för att vara ett äventyr som låg nära spelarnas egen värld.”

När teamet utformade kartor, terräng och miljöer funderade de på vilka Pokémon som skulle passa på en viss plats eller vilka slags äventyr de ville skulle utspela sig där. För många knyter spelupplevelsen an till verkliga upplevelser som att fånga insekter, fiska, föda upp djur eller odla växter.

”Så småningom insåg vi att folk från andra länder kanske också kunde relatera till de där upplevelserna, vilket ledde till att spelserien expanderade globalt. Fler verkliga platser och miljöer togs med i spelet, och med dem även Pokémon som skulle kunna tänkas leva i den sortens miljöer.”

För att föra Pokémon närmare den verkliga världen utvecklade teamet Pokémon Trading Card Game för att ge serien ett tävlingsmoment, och därefter skapade de anime och filmer för att sprida Pokémon-upplevelsen till de som inte spelar spelen. ”Personligen tyckte jag att utmaningen i att föra elementen från Pokémon närmare verkligheten var spännande”, säger Ishihara.

Att Pokémon är verklighetsförankrat är en stor anledning till framgången. Varje varelse har en noggrant utformad kärnidentitet med tydligt definierad längd, vikt, beteende och utvecklingsvillkor, vilket skapar en rik och trovärdig värld.

Samtidigt finns det även plats för djärva idéer och kreativitet i serien. ”När vi bestämde oss för att göra animen frågade regissören: ’Vilka ljud gör Pokémon?’ och jag svarade: ‘Pikachu säger Pika, eller hur?’”, minns Ishihara. ”Och så föddes nya idéer spontant, och jag tror att det är tack vare den andan som serien har kunnat bli så framgångsrik inom så många olika områden.”

En annan viktig faktor i den globala expansionen var lanseringen av Pokémon-appar och -spel till iPhone och iPad, som är populära i länder och regioner där spelkonsoler kanske inte är lika vanliga.

Enligt Ishihara var lanseringen av Pokémon GO 2016 ”en total gamechanger”.

”I ett tidigt skede av utvecklingen av Pokémon GO hade vi ett enormt designdokument fullproppat med alla möjliga idéer. Men vi insåg att om vi förverkligade allt det där skulle spelet troligen bli så komplicerat att ingen skulle spela det.”

Istället kokade teamet ner alla idéer till konceptet att kasta en boll för att fånga Pokémon på en karta över den verkliga världen, och så föddes den första versionen av spelet. Folk utforskade nya platser i jakt på Pokémon och tog med sig platsspecifika Pokémon hem när de hade rest utomlands. På den tiden var det här nåt helt nytt, och det var möjligt tack vare förbättrad gps-precision och att allt fler hade kompatibla smartphones.

Ishiharas vision såg till att Pokémon GO förblev ett enkelt koncept som även de som vanligtvis inte spelar spel kunde tycka om, vilket gjorde det tilltalande för en ny målgrupp som inte var bekanta med Pokémon-serien.

Men det roligaste av allt, berättar Ishihara, är ögonblicket när man upptäcker helt nya spelupplägg – som att fånga Pokémon med exakt precision med hjälp av gps-teknik.

AR+-läget i Pokémon GO innebär dessutom att Pokémon kan dyka upp som om de stod precis framför dig på riktigt, redo att fångas eller fotograferas.

På frågan om vilken teknik som kan expandera Pokémon-världen i framtiden svarar Ishihara att han är mest intresserad av enheter som är lättanvända och väldigt interaktiva. ”I takt med att tekniken för rumslig igenkänning mognar kanske vi kan skapa en värld där Pikachu även från avstånd kan hoppa upp på bordet precis framför en.” Men han konstaterar att de virtuella världarna också kan släppa fram den fysiska världen.

”Om vi till exempel kan visa Pikachu genom ett par glasögon är jag säker på att folk skulle bli väldigt glada. Men om man fortsätter göra det om och om igen tror jag att folk kommer tröttna till slut. Jag tror att folk skulle tycka det var roligare att gå runt i verkligheten, bli lite svettiga eller ta en promenad med en Pokémon som inte alltid gör som man säger.”

Men med strävan efter verklighetstroget kommer utmaningar. Ishihara ger exemplet med ett barn som tittar på en anime där Ash och Pikachu ger sig ut på äventyr, och sen somnar med ett Pikachu-gosedjur i famnen.

”Om ett barn drömmer om att ge sig ut på en resa med Pikachu kan den drömmen bli en högst verklig upplevelse. Men när jag tänker på fantasi kontra verklighet när det kommer till att interagera med Pokémon som rör sig som om de vore på riktigt undrar jag om inte barnets dröm faktiskt är en bättre upplevelse.”

”Vad gäller själva upplevelsens kvalitet tror jag att fantasin som animen gav upphov till i sina tidiga dagar, eller att vinna en match i Pokémon Trading Card Game med en eldsprutande Charizard, är en starkare upplevelse. Även om man ser en Pokémonstrid precis framför näsan i snygg 3D-grafik är jag inte säker på att man nödvändigtvis kan säga att den upplevelsen är verklig på ‘riktigt‘.”

Och i strävan efter att berika både den verkliga och den virtuella världen funderar Ishihara framförallt på hur han kan skapa nya upplevelser i de båda verkligheterna. Nyckeln, säger han, är att vara öppen för möjligheten att svaret inte alltid är det mest självklara.

Ishihara blickar framåt och delar med sig av sin vision kring vad som väntar. Och allt bygger på en enda, avgörande princip.

”Jag menar att vi måste fortsätta skapa roliga spel. Det kanske låter abstrakt, men i slutändan handlar allt om huruvida folk spelar våra spel och tycker att de är roliga, och det är inget vi kan styra över. Att bibehålla det är det viktiga, och samtidigt gör det inget om allt annat förändras.”

När de ursprungliga spelen lanserades fanns det 151 Pokémon, och den siffran har vuxit till över 1 000. Takten i vilken nya arter tillkommer och sättet på vilket kategorierna blir mer mångsidiga ser helt annorlunda ut idag än för 30 år sen, och varje Pokémons individuella personlighet uttrycks alltmer färgstarkt. ”Jag känner att vi framöver bör skildra Pokémon som djupare och mer mångsidiga levande varelser”, säger Ishihara.

Och till alla Pokémon-fans världen över har han den här hälsningen:

”Under de senaste 30 åren har Pokémon utvecklats i takt med teknologiska framsteg. Och jag tycker verkligen att de spel och verktyg vi har utvecklat för varje ny plattform har levererat. Jag är övertygad om att alla kommer att hitta nåt att älska i Pokémons framtid. Till sist, missa inte årets Pokémon World Championships och PokémonXP-event som äger rum i San Francisco i USA!”

©Niantic ©Pokémon/Nintendo/Creatures/GAME FREAK