În 1995, Giesbert Nijhuis era în turneu prin Europa cu trupa sa de ska‑reggae, când duba în care se afla a ieșit în decor. În urma accidentului, Nijhuis a rămas paralizat de la gât în jos. Avea 26 de ani.

„Puteam să‑mi mișc doar capul și respiram la o optime din capacitatea normală. Șansele de vindecare sau de recuperare a coloanei vertebrale erau aproape zero”, povestește Nijhuis, grafician și fotograf profesionist. „La început, mă întrebam dacă vreau să continui să trăiesc așa.”

David Niemeijer, prieten cu Nijhuis din copilărie, își amintește bine perioada aceea sumbră. „Noile sale provocări fizice aproape că l‑au stors de viață.”

Accidentul a afectat toate aspectele vieții lui Nijhuis, inclusiv modul în care își câștiga existența. Ca să editeze imagini pe Mac‑ul său, avea nevoie să tasteze combinații diferite de taste, însă tastatura de asistare de pe ecran disponibilă la acea vreme nu‑i permitea să facă asta. În noua situație în care se afla, sau în „a doua viață”, cum îi place s‑o numească, se confrunta cu probleme majore de accesibilitate.

Așa că Niemeijer, care lucra în cadrul unei universități la acea vreme, fiind licențiat în științe agricole și ecologice, a creat propria tastatură de asistare, ce mai tarziu a devenit aplicația Keystrokes pentru Mac. În scurt timp, a început să lucreze mai puține ore la universitate, pentru a se concentra pe înființarea companiei de software, AssistiveWare, care a lansat în premieră instrumente de accesibilitate pentru desktop.

Apoi a urmat lansarea sistemului de operare iOS, care a schimbat totul pentru Niemeijer, prin detașarea de desktop a software‑ului de asistare. În 2009, la un an după lansarea pachetului de dezvoltare de software iOS, AssistiveWare a lansat produsul său de debut, Proloquo2Go, care e disponibil și pe Mac, pentru Niemeijer încheindu‑se, astfel, un ciclu.

Proloquo2Go oferă o voce celor care au probleme de vorbire (în latină proloquo înseamnă „a vorbi cu voce tare”), prezentând desene simple ce trebuie atinse pentru a crea propoziții, pe care aplicația le citește mai apoi cu voce tare. Însă, în loc să‑ți ofere un număr limitat de propoziții și fraze prestabilite, Proloquo2Go îți permite să faci combinații infinite de cuvinte.

„Aplicația permite oamenilor nu doar să folosească un limbaj utilitar, precum a pune întrebări sau a răspunde”, spune Niemeijer, „ci și să împărtășească povești sau întâmplări emoționante. Le permite să spună glume.”

Portabilitatea iPhone‑ului și a iPad‑ului a făcut această tehnologie de asistență mult mai accesibilă. „Înainte, primeai un dispozitiv costisitor abia pe la șapte sau opt ani”, spune Niemeijer. „Cu un iPad sau iPod touch, poți începe de la doi sau trei ani, ceea ce înseamnă o diferență enormă, fiindcă astfel unii copii se pot duce la școli normale și nu mai depind de o educație specială.” Iar cu versiunea pentru Mac, poți folosi aceeași aplicație pe orice dispozitiv.

În prezent, AssistiveWare deține șase aplicații disponibile pe Mac, iPhone, iPad și Apple Watch. De exemplu, Proloquo4Text (pentu Mac și iOS) e o aplicație de comunicare augmentativă și alternativă (AAC) care poate vorbi pentru tine, iar Pictello (iOS) îți permite să creezi cărți de povești folosind funcția de sinteză vocală (text‑to‑speech) și pozele de pe dispozitivul tău.

Nijhuis e mândru de ce a reușit să creeze Niemeijer. „Îmi place mult că am avut ocazia să văd cum a evoluat proiectul lui David, de la software‑ul pe care l‑a creat special pentru mine, la compania din prezent, ajutând atât de mulți oameni din întreaga lume.”

Designerul continuă să influențeze evoluția companiei AssistiveWare: el a creat sigla acesteia și pictograma aplicației Proloquo2Go.