De pe bulevardele Parisului până pe plajele din Rio de Janeiro, jucătorii o urmăresc pe Carmen Sandiego de mai bine de 40 de ani și, pe parcurs, învață despre culturi și regiuni îndepărtate ale lumii.

Dar pentru echipa de dezvoltare condusă de femei care a reinventat personajul pentru jocul nou din 2025 de la Gameloft Brisbane (numit simplu Carmen Sandiego), cea mai importantă întrebare nu a fost „Unde este Carmen Sandiego?”, ci mai degrabă „Cine este Carmen Sandiego?”.

„Nu ajungeai niciodată să o cunoști sau să-i înțelegi motivațiile, era doar un personaj negativ interesant de urmărit”, ne spune Hannah Crosby, artista principală a jocului. „Am vrut să intrăm în mintea ei. Cine este această persoană?”

Versiunea de la Gameloft este atât un omagiu, cât și o abatere de la titlul educativ și distractiv de la care a pornit totul: Where in the World Is Carmen Sandiego? din 1985, de pe Apple II. Ca și înainte, noul joc o prezintă pe Carmen străbătând globul. De data aceasta, însă, ea nu este o infractoare pe care jucătorul trebuie s-o prindă, ci este o justițiară care obligă răufăcătorii să răspundă în fața legii.

Pentru a-i depista pe agenții V.I.L.E. (Villains International League of Evil), aduni indicii care sugerează o locație, precum un bilet de avion straniu sau un laptop cu o căutare pentru lecții de portugheză. Dacă, de exemplu, hoții se îndreaptă spre un oraș unde se vorbește cantoneză, iar moneda locală este dolarul, o vizită în Hong Kong s-ar putea profila la orizont.

„Inițial, eram foarte concentrați pe investigație”, ne spune directoarea artistică Liz Ballantyne. „Dar, pe parcurs, am simțit că lipsește ceva din ceea ce o face pe Carmen atât de izbitoare.”

Pentru a remedia asta, echipa a adăugat minijocuri pline de acțiune, în care jucătorii o ajută pe Carmen să piloteze un deltaplan sau să gonească peste acoperișuri cu o grapină.

Echipa i-a adus și o actualizare vizuală, respectând standardul stabilit de personajul original: stilată, dar niciodată obiectificată.

„Pentru fete și femei, acest lucru a contat”, explică Ballantyne. „Ea a normalizat ideea că femeile pot conduce prin intelect și încredere, nu prin aspectul fizic.”

Pe tot parcursul procesului, echipa a rămas concentrată pe scopul principal al jocului: să îi învețe pe jucători despre diverse colțuri ale lumii și să facă asta cu sensibilitate.

„Am vrut să prezentăm aceste locuri uimitoare într-un mod care să le reprezinte cu acuratețe, nu drept o simplă caricatură culturală”, spune Crosby.

Pentru asta, a fost necesar să contactăm autoritățile locale și deținătorii de drepturi aferenți, deoarece reprezentarea anumitor clădiri și repere, precum Supertree Grove din Singapore, necesită permisiune.

Demersul nu a fost lipsit de obstacole. „Creaserăm două niveluri complete, dar în ultima clipă nu am primit aprobarea”, spune Crosby. „Echipa artistică a trebuit să conceapă rapid niveluri complet noi, la finalul etapei de dezvoltare. Cam stresant!”

La fel ca mulți fani Carmen Sandiego, Ballantyne și alți membri ai echipei de dezvoltare au făcut cunoștință cu personajul în jocul original pentru Apple II. Fiecare copie (pe dischetă) venea cu o ediție fizică a The World Almanac and Book of Facts, crucială pentru a descoperi unde urma să fugă alunecoasa infractoare.

Dar pentru Ballantyne, Carmen a fost întotdeauna mai mult decât un personaj de joc.

„A prezentat învățarea ca pe ceva distractiv și plin de aventură”, spune Ballantyne. „Și a făcut asta ca femeie, un lucru incredibil de rar în anii '80.”

Astfel, reconceperea personajului a însemnat mai mult decât un simplu exercițiu de nostalgie.

„Este vorba despre reafirmarea faptului că învățarea este o forță și că fetele merită un model de urmat, definit de inteligența, independența și spiritul lor de aventură”, spune Ballantyne. „A evoluat într-un personaj pe care jucătorii îl pot întruchipa, nu doar urmări.”