I 1995 var Giesbert Nijhuis på europaturné med ska- og reggaebandet sitt da bandbussen kjørte av veien. I ulykken ble Nijhuis lam fra halsen og ned. Han var 26 år gammel.

«Jeg klarte ikke å røre på noe annet enn hodet, og jeg mistet nesten 90 prosent av lungekapasiteten. Utsiktene til å bli bedre og å reparere ryggmargen, var forsvinnende små», forteller Nijhuis, som i dag jobber som grafisk designer og fotograf. «Til å begynne med var jeg usikker på om jeg ville fortsette livet slik.»

David Niemeijer, Nijhuis’ barndomsvenn, husker også den tunge tiden. «De nye fysiske utfordringene tok livsgnisten fra ham.»

Ulykken preget alle deler av Nijhuis’ liv, også levebrødet hans. For å redigere bilder på Macen måtte han bruke tastekombinasjoner, men det var ikke mulig med skjermtastaturene som fantes på den tiden. I den nye hverdagen – eller hans «liv nummer to», som han kaller det – fikk han store problemer med tilgjengelighet.

Så Niemeijer, som er utdannet innen jordbruk og miljøvern og jobbet ved et universitet på den tiden, laget et tilgjengelig tastatur selv – det som skulle bli Mac-appen Keystrokes. Det tok ikke lang tid før han gikk ned i stilling på universitetet for å starte programvareselskapet AssistiveWare, som ga ut flere nyskapende tilgjengelighetsverktøy til Mac.

Men det var med lanseringen av iOS verden virkelig åpnet seg for Niemeijer. Man var ikke lenger låst til datamaskiner når man brukte tilgjengelighetsteknologi, og i 2009, bare ett år etter at iOS Software Development Kit ble sluppet, ga AssistiveWare ut Proloquo2Go. Det ble selskapets store gjennombrudd. Senere kom appen også til Mac, så sirkelen er på sett og vis sluttet for Niemeijer.

Proloquo2Go gjør det lettere for mennesker med talevansker å uttrykke seg – proloquo er latin for «å ytre høyt». Ved å trykke på enkle tegninger bygger du opp setninger som appen så leser opp. Men i stedet for å ta utgangspunkt i et begrenset antall forhåndsdefinerte setninger og fraser, lar Proloquo2Go deg kombinere ord på uendelig mange måter.

«I tillegg til å bruke språk som har en rent praktisk nytteverdi, som å stille spørsmål og gi svar», forklarer Niemeijer, «kan du også fortelle historier og uttrykke følelser. Du kan fortelle vitser.»

Siden en iPhone eller iPad kan tas med overalt, ble det også bedre tilgang på hjelpemiddelteknologi: «Før måtte du kjøpe en dyr maskin da du var sju eller åtte år gammel», sier Niemeijer. «Med en iPad eller iPod touch kan du starte når du er to eller tre, og det utgjør en stor forskjell. Det betyr at mange barn kan delta i timene på lik linje med andre og ikke trenger spesialundervisning.» Og takket være Mac-versjonen kan du bruke samme app på alle enheter.

AssistiveWare tilbyr per i dag nesten ti apper til Mac, iPhone, iPad og Apple Watch. Du har for eksempel Proloquo4Text (Mac og iOS) som er en supplerende og alternativ kommunikasjonsapp (AAC) som kan snakke for deg. Og med Pictello (iOS) kan du lage historiebøker ved å bruke tekst-til-tale og bildene på enheten din.

Nijhuis er stolt av Niemeijer og det han har fått til. «Det er herlig å se hvordan Davids arbeid har utviklet seg fra programvaren han lagde til meg, til noe som hjelper en mengde mennesker over hele verden.»

Designeren påvirker fortsatt utviklingen av AssistiveWare: Han skapte selskapets logo og appikonet til Proloquo2Go.