Da han vokste opp i Algerie, elsket Ilyes Ait Yahiatene å spille fotball. «Det var det som samlet folk», minnes han. «Det spilte ingen rolle hvem du var eller hvor du kom fra, hvis det var en ball, dukket folk bare opp og spilte.»

Så da han flyttet til Montréal som 21-åring og byen føltes fremmed og ukjent, letet han etter en måte å begynne å spille igjen på. Slik fant han GoodRec, en app som gjør det mulig for spillere over hele Nord-Amerika å oppdage og delta i lokale spill.

«Det første spillet jeg ble med i, føltes nesten uvirkelig. Det var et veldig bra spill. Det var spillere fra overalt – fra ulike land, med ulike aksenter, på ulike nivåer. Men da spillet først begynte, ble vi venner,» sier Yahiatene.

I dag er Yahiatene en GoodRec-vert, der han ønsker spillere velkommen og tilrettelegger kamper. Han ser seg selv i spillerne han møter, som dukker opp for å knytte bånd med nye mennesker og ha det gøy. For Yahiatene har båndene han har knyttet vært varige. «Vi har dette båndet gjennom fotball, og du vet det ikke før du vet det», sier han.

Hundretusenvis av spillere verden over finner lag på et øyeblikk gjennom apper som lar dem bestille og betale for en tidsluke, slik at de kan møte opp og spille fotball når og hvor det passer for dem.

«Hele konseptet er at du bare kan spille når som helst», sier Midori Koide, en av medgrunnleggerne av GoodRec, som organiserte 65 000 spill i fjor i over 60 byer. «Det er som å gå på treningssenteret. Bare kjøp din plass i spillet og møt nye fjes på en bane i nærheten av deg.»

Koordinering av spillere, booking av arenaer og håndtering av et helt lags timeplan kan virke som en fulltidsjobb, men å bli med i en fotballkamp gjennom en app er like enkelt som å velge en tid og et sted som passer for deg. Og, som det viser seg, kan det også hjelpe deg å knytte meningsfulle bånd.

Apper som Plei, som organiserer kamper i hele Nord-Amerika; Footy Addicts, som lar spillere sette opp eller bli med på kamper i hele Storbritannia; og CeleBreak, som arrangerer kamper i Spania, Tyskland, Danmark og De forente arabiske emirater, hjelper ikke bare med å få spillere ut på banen, men tilrettelegger også fellesskapsbygging, som for eksempel ved å la brukere se hvem som har blitt med i en kamp og sende meldinger til hverandre.

Disse funksjonene er viktige, fordi forbindelsene som ble knyttet på banen har sparket i gang alt fra spillerorganiserte grillfester til forretningspartnerskap og til og med romanser.

Konstantinos Gkortsilas, som grunnla Footy Addicts etter å ha koordinert kamper i årevis via sosiale medier, sier at fotball har en spesiell måte å knytte folk sammen på. «Det får deg til å føle deg komfortabel – du snakker det samme språket, nemlig fotball.»

Han mener man kan bli bedre kjent med folk når man spiller. «Jeg får en bedre forståelse av en persons innstilling på banen», sier han. «Du ser hvordan de forholder seg til spillet, og det gir deg sterke indikasjoner på hvordan de oppfører seg utenfor banen.»

Noen apper jobber med å dyrke frem de sosiale båndene som naturlig oppstår fra sporten, og skaper sine egne morsomme arrangementer sentrert rundt turneringer – som Pleis Ball and Brunch, der spillere og deres venner og familie kan nyte levende musikk og sjekke ut salgsboder og matvogner satt opp langs banen.

Michael Gundlach takker Plei for mange av vennskapene han har i dag. I 2022 flyttet målvakten, som har spilt fotball mesteparten av livet og til og med krediterer sporten for å ha motivert ham gjennom en tøff restitusjon etter kreft, til Miami, der han ikke kjente noen.

«Det aller første jeg gjorde, jeg sverger, før jeg i det hele tatt begynte å lete etter en leilighet, var å lete etter en app for å spille fotball», sier Gundlach. Han fant Plei og ble med på sin første kamp etter å ha vært i byen i litt over 24 timer.

For Gundlach, som er 62 år gammel og har spilt rundt 600 spill gjennom appen, har det utvidet hans sosiale sirkel på måter han ikke kunne ha forestilt seg.

«Jeg har kommet til en alder nå der jeg spiller med spillere som er unge nok til å være barnebarna mine», sier han. «Det er ganske kult at det favner på tvers av kulturer, alder, kjønn og politikk. Det er rett og slett en ren interaksjon med mennesker på et veldig menneskelig nivå.»