De mystiske skapningene vi kjenner som Pokémon, har hele tiden utviklet seg, samtidig som de har vært trofaste mot spillrøttene sine helt siden de første Pokémon-spillene kom ut den 27. februar 1996.

Tsunekazu Ishihara, president, administrerende direktør og grunnlegger av The Pokémon Company, har vært tett involvert i Pokémon siden starten for 30 år siden og har kontinuerlig drevet frem nyskapning. Her tar App Store-redaksjonen en prat med ham om Pokémon-reisen hans så langt, og hvordan han planlegger å bringe Pokémon og mennesker stadig nærmere hverandre.

Ishihara er medgrunnlegger av Creatures Inc., en av de opprinnelige rettighetshaverne til Pokémon. Og i 1998 grunnla han The Pokémon Company, som startet med å drive Pokémon Center-butikker, født ut av ideen om hvordan fasilitetene i spillene ville se ut i den virkelige verden. Senere, med utgivelsen av kosedyr og andre salgsvarer, utvidet selskapet i 2000 til å ta seg av lisensiering og tilsyn med Pokémon-relaterte produksjoner.

«Jeg har alltid trodd at det å knytte Pokémon-verdenen sammen med den virkelige verden åpner for enda flere spennende muligheter», sier Ishihara.

«Settingen for Pokémon-spillene startet i Kanto-regionen, etterfulgt av Johto og deretter Hoenn, som ligner på det virkelige Japan. Spillet ble utformet som et eventyr som lå tett opptil det livet spillerne selv lever.»

Da de så for seg kart, terreng og omgivelser, vurderte teamet hvilke Pokémon som ville passe inn på et bestemt sted, eller hva slags eventyr de kunne tenke seg å dra på. Og for mange spillere knyttes spillopplevelsen til virkelige opplevelser, som for eksempel å fange insekter, fiske, ale opp dyr eller dyrke planter.

«Etter hvert innså vi at folk fra andre land kanskje også kunne kjenne seg igjen i de samme opplevelsene, noe som førte til seriens globale ekspansjon. Flere steder og bilder fra den virkelige verden ble tatt med i spillet, og med dem, pokémoner som kunne tenkes å holde til i disse områdene.»

For å knytte Pokémon tettere til den virkelige verden, fant teamet opp Pokémon Trading Card Game for å tilføre serien et konkurranseelement, og skapte deretter anime og filmer for å dele Pokémon-opplevelsen med de som ikke spiller spillene. «Personlig syntes jeg utfordringen med å bringe Pokémon-elementer nærmere virkeligheten var spennende», sier Ishihara.

At Pokémon er forankret i virkeligheten, er en viktig årsak til suksessen. Hver skapning har en nøye utformet kjerneidentitet med klart definerte høyde, vekt, atferd og utviklingsbetingelser, noe som skaper en rik og troverdig verden.

Samtidig gir franchisen også rom for dristige ideer og kreativitet. «Da vi bestemte oss for å lage animen, spurte regissøren: ‘Hvilke lyder lager Pokémon?’ Til det svarte jeg: ‘Pikachu sier Pika, ikke sant?’», minnes Ishihara. «Og vips, så ble nye ideer født spontant, og jeg tror den ånden er grunnen til at franchisen har lyktes på så mange forskjellige områder.»

Fremveksten av Pokémon-apper og -spill på iPhone og iPad, som nådde ut til land og regioner der spillkonsoller ikke er like utbredt, var en annen viktig faktor i den globale ekspansjonen.

Ifølge Ishihara var lanseringen av *Pokémon GO* i 2016 «fullstendig banebrytende».

«Tidlig i utviklingen av Pokémon GO hadde vi et enormt designdokument fullpakket med alle slags ideer. Men vi innså at hvis vi lagde alt det, ville spillet sannsynligvis blitt så komplisert at ingen ville spilt det.»

I stedet kokte teamet det ned til konseptet med å kaste en ball for å fange pokemoner på et kart over den virkelige verden, og slik ble den første versjonen av spillet til. Folk utforsket ukjente steder på jakt etter en fangst, og tok med seg stedsspesifikke pokemoner når de reiste utenlands. På den tiden var dette noe helt nytt, og det var bare mulig takket være forbedringer i GPS-nøyaktighet og den utbredte bruken av kompatible smarttelefoner.

Takket være Ishiharas visjon forble Pokémon GO et enkelt konsept som selv de som vanligvis ikke spiller, kunne ha glede av, noe som gjorde det appellerende for en ny målgruppe som tidligere var ukjent med Pokémon-serien.

Ishihara forteller at det han liker aller best, er øyeblikket når han oppdager et helt nytt spillopplegg – for eksempel å fange Pokémon med sylskarp presisjon ved hjelp av GPS-teknologi.

Pokémon GOs AR+-modus betyr også at Pokémon kan dukke opp som om de er til stede i den virkelige verden, klare til å bli fanget eller fotografert.

På spørsmål om teknologier som kan bidra til å utvide Pokémon-verdenen i fremtiden, er Ishihara mest interessert i enheter som er enkle å bruke og svært interaktive. «Etter hvert som romgjenkjenningsteknologien modnes, kan vi kanskje skape en verden der Pikachu, selv på avstand, kan hoppe opp på bordet rett foran deg.» Men de virtuelle verdenene, bemerker han, kan også vike plass for den fysiske verdenen.

«Hvis vi for eksempel kan vise Pikachu gjennom et par briller, er jeg sikker på at folk ville blitt veldig glade. Men hvis man gjør det samme om og om igjen, tror jeg folk til slutt vil gå lei. Jeg tror folk ville synes det var morsommere å gå rundt i den virkelige verden, bli litt svett eller ta en tur med en Pokémon som ikke alltid hører på deg.»

Jakten på realisme er imidlertid ikke uten utfordringer. Ishihara trekker frem eksempelet med et barn som ser en anime der Ash og Pikachu drar på eventyr, og deretter sovner mens det klemmer en Pikachu-bamse.

«Hvis de drømmer om å dra på en reise med Pikachu, kan den drømmen bli til en veldig ekte opplevelse for barnet. Men når jeg tenker på fantasien kontra virkeligheten ved å samhandle med pokémoner som beveger seg som om de var ekte, lurer jeg på om ikke barnets drøm faktisk er en bedre opplevelse.

«Når det gjelder kvaliteten på opplevelsen, tror jeg fantasien som ble vekket av animen i starten, eller det å vinne i Pokémon-kortspillet med en ildsprutende Charizard, kan være en kraftigere opplevelse. Selv om du ser en Pokémon-kamp rett foran øynene dine, gjengitt i vakker 3D-grafikk, er jeg ikke sikker på om du nødvendigvis kan si at den opplevelsen er genuint 'ekte'.»

Og i kjernen av arbeidet med å berike både den virkelige og den virtuelle verdenen, funderer Ishihara på hvordan han kan skape nye opplevelser i disse realitetene. Nøkkelen, sier han, er å være åpen for at svaret ikke alltid ligger i den mest opplagte retningen.

Ishihara ser fremover og deler sin visjon for hva som venter. Og det hele koker ned til ett helt avgjørende prinsipp.

«Jeg mener at det vi må fortsette å gjøre, er å lage morsomme spill. Det høres kanskje abstrakt ut, men alt koker ned til om folk spiller spillene våre og synes de er underholdende; det er ikke noe vi kan diktere. Det er det som er viktig å holde fast ved, og på den andre siden er det greit om alt annet endrer seg.»

Den opprinnelige samlingen på 151 Pokémon har nå vokst til over 1000. Tempoet for nye arter og et stadig økende mangfold i kategoriene er helt annerledes enn for 30 år siden, og særpreget til hver enkelt Pokémon uttrykkes mer levende. «Jeg føler at veien videre bør være å fremstille Pokémon som dypere og mer mangfoldige levende skapninger», sier Ishihara.

Og til de mange Pokémon-elskerne over hele verden deler han denne beskjeden:

«I løpet av de siste 30 årene har Pokémon utviklet seg hånd i hånd med de teknologiske fremskrittene. Og jeg synes spillene og verktøyene vi har utviklet for hvert nye miljø, har levert bra. Jeg er sikker på at alle vil finne noe de vil elske i fremtiden til Pokémon. Til slutt, gå ikke glipp av årets Pokémon World Championships og PokémonXP-arrangement, som finner sted i San Francisco i USA!»

©Niantic ©Pokémon/Nintendo/Creatures/GAME FREAK