Hvis Sema, en 10 år gammel superhelt fra Afrika, må løse et problem, flyr hun ikke gjennom luften. Hun kan heller ikke hamskifte eller gå gjennom vegger. Så hva er superkraften hennes? Hun teknoverer! Det vil si at hun bruker oppfinnsomheten og den teknologiske spisskompetansen sin til å redde verden.

Super Sema, som er den første animerte superheltserien fra Afrika, debuterte på YouTube Originals i fjor. «Det er mer enn en superhelthistorie», sier Super Sema-produsent og COO for Kukua, Vanessa Ford. «Serien er en feiring av Black Girl Magic og panafrikansk kultur. Vi ønsket å skildre Afrika som mektig, ambisiøst og futuristisk.»

Sema bor i Dunia, en fiktiv landsby som også er hjemstedet til en AI-drevet skurk. Vitenskapen er selve kjernen i Semas heltedåder. I den første sesongen utnytter hun varme fra gammelt søppel til å lage elektrisitet, og hun bruker kunnskapen sin om biomimetikk til å få bukt med forurensningen.

Super Sema handler ikke bare om teknologi, men også om den lokale kulturen. Sema går ofte i de panafrikanske fargene: rød, grønn, gull og svart. Med seg på laget har hun broren, som er en kløpper med datamaskiner, og den maasai-shuka-kledde bestefaren hennes. Mandazi – friterte smultringer som selges på gaten – går igjen i serien.

Super Sema er laget av et kvinneledet team i Nairobi, og rollebesetningen er i all hovedsak afrikansk. Serien ble en umiddelbar suksess, med 14 millioner seere, og nå i januar ble den nominert til en NAACP Image Award.

Som så mange andre superhelter har Sema en usannsynlig bakgrunnshistorie i det virkelige liv. Hun er nemlig skapt av italieneren Lucrezia Bisignani, som reiste rundt på landsbygda i Afrika da hun var liten. «Foreldrene mine ville vise barna sine at vi alle er del av en global familie», sier Bisignani. «Jeg vokste opp med kjærlighet til mangfold og alt som er annerledes.»

Bisignanis drøm var å få bukt med analfabetisme i Afrika, så hun lagde apper som kunne lære barn å lese, skrive og regne gjennom spill. Allerede den gangen var Sema på plass, men da som spillfigur. Hun var ennå ikke blitt den ferdige helten fra serien. For at hun skulle bli det, trengtes det et team med superstjerner.

Manusforfatteren og produsenten Claudia Lloyd, som har en BAFTA-pris på cv-en og har bodd i Kenya i over ti år, ble med på laget. Det samme gjorde Ford, som hadde hatt en ledende stilling i Weinstein Company i London og produsert spillefilmer. Lynne Southerland, den første svarte kvinnen til å regissere en animert spillefilm (Mulan II), takket ja til å regissere den første sesongen.

«Utfordringen med femminutters episoder er å finne en visuell og fortellerteknisk uttrykksmåte som holder historien i gang og samtidig muliggjør en skildring av figurenes emosjonelle nyanser», sier Southerland. «Men heldigvis for meg er Sema en engasjerende figur.»

Ford brukte kontaktene sine i Hollywood til å få kontakt med den Oscar-belønte skuespilleren Lupita Nyong’o, som vokste opp i Kenya. «Da jeg ringte henne, tenkte jeg at hun i det minste ville tweete om det, eller kanskje hjelpe oss med promoteringen», sier Ford. «Da vi snakket sammen for første gang, endte det i stedet med et ‘jeg vil være med’.»

Nyong’o stemmela Semas ånd i de første episodene og er nå også produsent for prosjektet, og aksjeeier i Kukua.

«Hun har vært en utrolig kilde til inspirasjon og informasjon», sier Ford. «Hun har kommet med mange råd og hjulpet oss med å lokalisere opplevelsene vi forteller om.»

Hver episode har et vitenskapelig tema, som i tegnefilmens ånd gjerne tar av en hel del, men som alltid er grunnet i virkeligheten», sier Ford. Og pizzaprinteren Sema bygger? NASA har finansiert lignende matprinteprosjekter. I en annen episode bygger Sema en drone som skal plante ny skog, som erstatning for skogen som skurken Todar hugget ned for å bygge et slott.

«I Amazonas bruker de droner til å plante trær», sier Ford. «Vi ville at slike ting skulle være mulige og ha rot i virkeligheten, bare med en solid dose fantasi og moro.»

En ny sesong av Super Sema er under produksjon, og prosjektet har også annet å by på. Det finnes tilhørende STEAM-innhold, inludert Sema’s Vlogs, som guider barna gjennom vitenskapseksperimenter og prosjekter de kan holde på med hjemme. Kukua kunngjorde nettopp et partnerskap med Just Play, en leketøysprodusent som samarbeider med store underholdningsmerker. Den første sesongen av Super Sema, som for øyeblikket er tilgjengelig på engelsk, blir om dagen dubbet på flere språk, som spansk, fransk, joruba og indonesisk.

Til syvende og sist vil Semas rekkevidde kanskje bli den fremste superkraften hennes. «Hvis barna gjennom Sema skjønner at de også kan få til store ting, har vi gjort jobben vår», sier Ford. «For det er nettopp det positive rollemodeller inspirerer deg til å gjøre».