Als je opgroeit heb je een ander gevoel voor tijd. Een warme zomerdag kan een eeuwigheid duren, terwijl je volledige kindertijd juist in een oogwenk voorbij lijkt te vliegen. In de aangrijpende puzzelgame The Gardens Between gaat het om het bitterzoete verstrijken van de tijd, en niet alleen in figuurlijke zin. In deze game bestuur je letterlijk de tijd zelf.

The Gardens Between begint met twee beste vrienden, Arina en Frendt, ineengedoken in hun boomhut de nacht voordat het gezin van Frendt gaat verhuizen. Buiten woedt een vreselijke storm, en wanneer de bliksem dichtbij inslaat, komt het duo in een droomachtige wereld terecht. Daar moeten ze een reeks puzzels oplossen, terwijl ze waardevolle herinneringen aan hun vriendschap opnieuw beleven.

De helden verplaatsen zich uit eigen beweging. Jouw rol is simpelweg om de tijd vooruit of terug te spoelen. Vroeg in de game bijvoorbeeld, omzeil je een ingestorte stapel houten blokken door de tijd terug te draaien – en zo te voorkomen dat ze überhaupt vallen. In een andere situatie springt Arina op een gigantische zaag die vastzit in een stuk hout. Door de tijd vooruit en achteruit te bewegen, laat je haar steeds opnieuw op de zaag springen totdat deze door het hout breekt en valt, zodat er een pad ontstaat voor Frendt.

Elk level speelt zich af op een kleine, afgelegen berg vol verwijzingen naar belangrijke momenten uit de vriendschap van Arina en Frendt. Een bergpad slingert rond een oud televisietoestel en een videogameconsole en doet denken aan de keren dat ze samen klassieke 8-bitsgames speelden. Een ander pad ligt bezaaid met ontwerptekeningen en bouwmaterialen, een verwijzing naar hun boomhut.

Hoewel de puzzels slim in elkaar zitten en uitdagend zijn, zit de ware aantrekkingskracht van de game hem in het subtiele, inspirerende verhaal. Aangrijpende details – volgepakte dozen, een verhuiswagen – vullen de achtergrond van elk level. De sombere maar hoopvolle soundtrack en de prachtig surrealistische graphics versterken de sfeer.

The Gardens Between is een zeldzame puzzelgame die diep ontroert – en misschien zelfs inspireert om weer eens contact te zoeken met een oude vriend.