BBEdit mag dan een van de meest geliefde ontwikkeltools zijn op welk platform dan ook, maar de maker ervan, Rich Siegel, koesterde relatief bescheiden ambities. Hij begon al in 1989 met het schrijven van de eerste versie van de software omdat hij een editor nodig had die met "grote" bestanden overweg kon – meer dan 32 KB.

"Een van de limieten van Macintosh Pascal was dat bronbestanden niet groter konden zijn dan 32 kilobytes", legt hij uit.

We zijn inmiddels meer dan een kwart eeuw verder sinds BBEdit's commerciële debuut, en de app is geliefd onder ontwikkelaars, wetenschappers, webdesigners en schrijvers om zijn pure kracht en snelheid. (Siegel test vandaag de dag regelmatig bestanden van 12 GB.)

Siegel heeft nog steeds de inhoudelijke leiding over BBEdit, en de tattoo op zijn arm van een cafeïnemolecuul spreekt boekdelen over zijn werkhouding. We spraken hem in zijn Bare Bones Software-hoofdkwartier ten noorden van Boston dat Siegel deelt met een stel grijze roodstaartpapegaaien.

Hoe zag de begintijd van BBEdit eruit?
Om Mac-software te verspreiden, moest je het in die tijd insturen naar het Info-Mac Archive, een FTP-repository die door Stanford werd gehost. Dus dat deed ik, en toen verspreidde het vuurtje zich snel online.

Ik had erbij vermeld dat iedereen die een kopie op diskette wilde, mij een floppy kon sturen in een aan zichzelf geadresseerde envelop. Ik werd echt overspoeld met floppies.

BBEdit bestaat, voor softwarebegrippen, al een eeuwigheid. Heb je het gebruikersbestand zien veranderen?
Onze bestand werd in het begin gevormd door Mac-softwareontwikkelaars, wetenschappers, systeembeheerders en andere technische gebruikers. De eerste grote verandering was dat het populair werd onder HTML-schrijvers en web-backend-ontwikkelaars. Naarmate de reputatie groeide, waren we in staat om mensen te laten inzien dat het internet opgebouwd is met tekst - dat je tekst als data kunt behandelen, of als een document. De volgende golf bracht ons internetarchitecten, cryptanalisten en wetenschappers uit onverwachte hoeken.

De derde golf bestond grotendeels uit schrijvers en andere content-makers – mensen die hun teksten niet als een verzameling data maar als een verzameling woorden beschouwen, en die zo min mogelijk ruis tussen hen en de tekst wensen.

Maar hoeveel veranderingen we ook zagen, er is altijd een fijne consistentie gebleven: het zijn mensen die gewoon de klus willen klaren. Ze willen geen toeters en bellen in hun software.

Wat zijn voorbeelden van verrassende projecten die je mensen hebt zien maken met BBEdit?
Te veel om op te noemen! Onze gebruikers hebben BBEdit ingezet om romans te schrijven, en scripties of andere publicaties met lange lappen tekst. Een klant gebruikte BBEdit als deel van de ontwikkel-workflow om UAVs [unmanned aerial vehicles] van F-16-formaat te vliegen; het vluchtcontrolesysteem stuurt de data in realtime naar BBEdit, waar de ingenieurs het onderzoeken, aanpassen en terugsturen naar het vliegtuig, binnen luttele secondes. En het Human Genome Project gebruikt BBEdit zelfs om lange DNA-sequenties te analyseren.

Hoe heeft de software zich in de loop der jaren ontwikkeld?
BBEdit onderging de ene gigantische technologische transformatie na de andere. Eerst was er de vertaalslag naar PowerPC. We ontwikkelden een OpenDoc-component, en een deel van wat we daarvoor bouwden doet nog steeds dienst.

Daarna kwam er een bijna volledige rewrite van de interne architectuur, op de voet gevolgd door de vertaalsprong naar Mac OS X – BBEdit was de eerst third-party-applicatie die standaard draaide op dat nieuwe OS – en daarna de vertaalslag naar Intel. Afgelopen jaar voltooiden we opnieuw een rewrite van BBEdit, ditmaal als een AppKit-toepassing.

Tussen PowerPC en OpenDoc zat nog een ontwikkeling: de opkomst van het World Wide Web. BBEdit had destijds een plug-in-model, en twee van onze klanten – eentje in het Verenigd Koninkrijk en eentje in Spanje – schreven onafhankelijk van elkaar HTML markuptools. Dat was in 1995, toen we nog geen notie hadden van wat HTML was, maar wel wisten dat het een blijvertje zou worden. Dus we evalueerden de tools, kozen een stel ervan om ze te bundelen in BBEdit, en dat was het. Wisten wij veel...

BBEdit is een van de meest geliefde apps. Hoe kan dat volgens jou?
We hebben altijd respect met een hoofdletter R gehad voor de gebruiker. Elke interne beslissing over hoe het eruit moest zien of functioneren, is gebaseerd op de antwoorden op de vragen "Wat heeft de klant nodig?" en "Hoe kunnen wij ze helpen om productiever te zijn?" (Niet "Hoe kunnen we ze geven wat ze vragen?", want dat is niet de juiste vraag om te beantwoorden.) De Macintosh werd geïntroduceerd zodat iedereen geweldige dingen kon maken. Dat is iets waar wij ook heilig in geloven.