Als Sema, een 10-jarige superheld die in Afrika woont, een probleem moet oplossen, zal ze niet vliegen, van gedaante veranderen of door muren lopen. Haar superkracht? Technovatie! Ze gebruikt haar vindingrijkheid en kennis van technologie om de wereld te redden.
Super Sema, de eerste superhelden-animatieserie van Afrika, wordt sinds vorig jaar gestreamd op YouTube Originals. "Het is meer dan een superheldenverhaal", zegt Vanessa Ford, uitvoerend producent van Super Sema en chief operating officer voor Kukua, het bedrijf achter de serie. "Het is een viering van Black Girl Magic en de Panafrikaanse cultuur. We willen Afrika neerzetten als krachtig, ambitieus en futuristisch."
Sema woont in Dunia, een fictief dorp dat toevallig ook het thuis is van een door AI aangedreven schurk. Sema's heldendaden draaien allemaal om de wetenschap. In het eerste seizoen benut ze de hitte van rottend afval om elektriciteit op te wekken en gebruikt ze haar kennis van biomimetica om vervuiling tegen te gaan.
Tegelijkertijd zit Super Sema boordevol lokale cultuur. Ze draagt vaak de Panafrikaanse kleuren rood, groen, goud en zwart en krijgt hulp van haar broer, die alles van computers weet, en haar grootvader in Masai-kleding. Ook Mandazi, een soort gefrituurde donuts die vaak op straat worden verkocht, verschijnen regelmatig.
Super Sema is gemaakt door een team met een vrouw aan het hoofd, wordt geproduceerd in Nairobi en bevat een grotendeels Afrikaanse rolbezetting. De serie is vanaf het begin een succes: na de lancering werd het 14 miljoen keer bekeken en in januari werd het genomineerd voor een NAACP Image Award.
Net als veel superhelden heeft Sema een bijzondere oorsprong in het echte leven. Ze is een creatie van Lucrezia Bisignani, die uit Rome komt, maar in haar jeugd door de plattelandsgebieden van Afrika reisde. "Mijn ouders wilden ons laten ervaren dat we onderdeel van een wereldwijde familie waren", zegt Bisignani. "Ik groeide op met een liefde voor diversiteit en waardering voor dingen die anders zijn."
Om haar droom te realiseren en analfabetisme in Afrika tegen te gaan, bouwde Bisignani educatieve apps, waarmee mensen leren lezen, schrijven en rekenen via spelletjes. Sema was op dat moment een spelpersonage (met de typische knotjes die ze in haar haar draagt), maar ze was nog niet helemaal de held die je in de serie ziet. Om dat voor elkaar te krijgen, was een team van supersterren nodig.
Schrijver, producent en BAFTA-winnares Claudia Lloyd, die meer dan tien jaar in Kenia woont, kwam erbij. Dat gold ook voor Ford, die een leidinggevende functie bij de Weinstein Company in Londen had en speelfilms maakte. Lynne Southerland, de eerste zwarte vrouw die een lange animatiefilm regisseerde (Mulan II), tekende voor de regie van het eerste seizoen.
"De uitdaging bij een aflevering van vijf minuten is om een krachtig maar kort beeld en verhaal te maken, en daarbij ook ruimte te geven aan de emotionele nuance van de personages", zegt Southerland. "Ik heb geluk dat Sema zo'n boeiend personage is."
Het is een viering van Black Girl Magic en de Panafrikaanse cultuur.—Vanessa Ford, uitvoerend producent van Super Sema en COO van Kukua
Ford gebruikte haar connecties in Hollywood om contact te leggen met acteur en Oscar-winnaar Lupita Nyong’o, die opgroeide in Kenia. "Ik deed dat met de gedachte dat ze er wellicht in ieder geval over zou tweeten of ons misschien zou kunnen helpen met de promotie", geeft Ford aan. "Tijdens ons eerste gesprek veranderde dat al snel en gaf ze aan dat ze wilde meewerken."
Nyong’o deed de eerste paar afleveringen de stem van de geest van Sema's moeder, Mama Dunia, en is nu uitvoerend producent en aandeelhouder van Kukua.
"Ze is een ongelooflijke bron van inspiratie en informatie", zegt Ford. "Ze helpt door de show te informeren en de ervaringen waar we het over hebben lokaal te maken."
En dan het wetenschappelijke element dat in elke aflevering zit: volgens Ford zit er altijd een kern van waarheid in, hoe ver het soms ook wordt doorgevoerd. Die pizzaprinter die Sema bouwt? NASA heeft vergelijkbare voedselprintprojecten gefinancierd. In een andere aflevering bouwt Sema een drone om een bos te herplanten die door schurk Tobor is gekapt om een kasteel te bouwen.
"In de Amazone gebruiken ze drones om bomen te herplanten", zegt Ford. "We wilden dat deze dingen echt mogelijk zijn, maar toch ook leuk en fantasierijk."
Nu er een tweede seizoen van Super Sema in productie is, is dit pas het begin voor de franchise. Er is bijbehorende STEAM-content waaronder Sema's Vlogs, dat kinderen wetenschappelijke experimenten en projecten laat zien die ze thuis kunnen doen. Kukua maakte recentelijk een samenwerking met Just Play bekend, een speelgoedfabrikant die met grote entertainmentmerken samenwerkt. Het eerste seizoen van Super Sema, dat momenteel in het Engels beschikbaar is, wordt nagesynchroniseerd in verschillende talen, waaronder Spaans, Frans, Yoruba en Indonesisch.
Sema's bereik zou weleens haar grootste superkracht kunnen zijn. "Het is heel belangrijk voor ons dat kinderen met Sema inzien dat ze tot grootse dingen in staat zijn", vertelt Ford. "Zo inspireert een positief rolmodel je."