BBEdit è forse uno dei più amati strumenti di sviluppo su tutte le piattaforme, ma il suo creatore, Rich Siegel, era partito con ambizioni relativamente modeste. Ha iniziato a scrivere la prima versione del software nel 1989, perché aveva bisogno di un editor in grado di gestire file di “grandi” dimensioni per l’epoca, cioè superiori ai 32 KB.

“Uno dei limiti del Macintosh Pascal era che i file sorgente non potevano pesare più di 32 KB”, ci spiega.

È passato più di un quarto di secolo dal debutto in commercio di BBEdit e l’app è diventata una delle preferite da sviluppatori, scienziati, web designer e scrittori per la sua grande potenza e velocità (al giorno d’oggi Siegel esegue regolarmente test su file di 12 GB).

Siegel ne è ancora il principale architetto e ingegnere capo e la molecola di caffeina che ha tatuata sul braccio dice molto sulla sua etica del lavoro. Abbiamo parlato con lui direttamente dal quartier generale di Bare Bones Software, a nord di Boston, che Siegel condivide con un paio di simpatici pappagalli cenerini.

Com’erano i primi tempi di BBEdit?
All’epoca, per pubblicare un software Mac occorreva farne l’upload sull’Info-Mac Archive, un repository FTP ospitato da Stanford. È proprio ciò che ho fatto e la voce si è diffusa abbastanza rapidamente online.

Avevo anche reso noto che chiunque desiderasse una copia del disco poteva spedirmi a casa un floppy e una busta con l’indirizzo di ritorno precompilato. Risultato? Mi sono ritrovato letteralmente sommerso da dischetti.

BBEdit esiste da una vita, per quelli che sono gli standard dei software. Come è cambiato nel tempo il bacino di utenza?
Inizialmente era formato da sviluppatori di software per Mac, scienziati, amministratori di sistema e altri tecnici. Il primo grande cambiamento è avvenuto quando ha riscosso molta popolarità tra chi utilizzava l’HTML e i programmatori back-end. Quando si è sparsa la voce, siamo riusciti ad aiutare le persone a capire che internet è nato a partire dal testo, che un testo può essere trattato come un insieme di dati o come un documento. Per questo, i fruitori successivi sono stati gli architetti del web, i crittoanalisti e gli studiosi di discipline totalmente inaspettate.

La terza ondata di utenti era composta per la maggior parte da scrittori e altri creatori di contenuti, persone che nel testo non vedono dati, ma parole, e che vogliono meno barriere possibili tra se stessi e quelle parole.

Tuttavia, nonostante i cambiamenti che si sono succeduti nel corso del tempo, i nostri clienti hanno tutti una caratteristica in comune: sono persone che vogliono solo portare a termine il loro lavoro, senza farsi distrarre da scintillanti funzioni superflue.

Quali sono alcuni dei progetti più sorprendenti che hai visto realizzare con BBEdit?
Ce ne sono davvero tanti! Alcuni nostri clienti hanno usato BBEdit per scrivere romanzi, tesi di dottorato e altri tipi di testi complessi. In particolare, un utente ha integrato BBEdit nel flusso di sviluppo del sistema di controllo di APR della dimensione di un F-16. Questo sistema invia dati a BBEdit in tempo reale e gli ingegneri lo esaminano, lo modificano e lo rimandano all’aereo in pochi secondi. E il Progetto genoma umano sfrutta le potenzialità di BBEdit per analizzare lunghe sequenze di DNA.

Come si è evoluto il software nel corso degli anni?
BBEdit ha subito diverse enormi trasformazioni a livello tecnico nel tempo. La prima è stata il porting su PowerPC. Abbiamo sviluppato un componente OpenDoc e parte dell’architettura interna che abbiamo realizzato in quell’occasione è ancora in uso.

Poi c’è stata una riscrittura quasi completa della sua struttura interna, seguita quasi subito dal porting su Mac OS X. BBEdit è stata la prima applicazione di terze parti a girare nativamente sul nuovo sistema operativo. Subito dopo è stata la volta della portabilità su Intel. L’anno scorso abbiamo finito di riscrivere il programma di nuovo, questa volta come applicazione AppKit.

Tra PowerPC e OpenDoc, c’è stato un altro grande cambiamento: la diffusione del World Wide Web. All’epoca, BBEdit prevedeva l’utilizzo di plug-in e due dei nostri clienti, uno nel Regno Unito e uno in Spagna, avevano scritto indipendentemente due strumenti per il markup HTML. Era il 1995 e non avevamo ancora idea di cosa fosse l’HTML, ma riuscivamo a intuirne il grande potenziale. Quindi abbiamo valutato il loro lavoro e selezionato alcune funzioni da inglobare in BBEdit, e il resto è storia. Chi l’avrebbe mai detto…

BBEdit è una delle app più amate che esistano. Perché, secondo te?
Abbiamo sempre avuto il massimo rispetto per l’utente. Ogni decisione interna su aspetto e funzioni risponde a queste domande: “Di cosa ha bisogno il cliente?” e “Come possiamo aiutarlo a essere più produttivo?” (e non “Come possiamo dar loro quello che chiedono?”, perché non è la domanda giusta da porsi). Il Macintosh è stato introdotto per aiutare chiunque a fare grandi cose. Ed è un principio in cui crediamo fermamente.