בשנת 1995, בעיצומו של מסע הופעות עם להקת הסקא‑רגאיי שלו ברחבי אירופה, Giesbert Nijhuis, סטה מהכביש עם המסחרית שלו ונותר משותק מהצוואר ומטה. הוא היה בן 26.

"לא יכולתי להזיז כלום מלבד הראש, ויכולתי לנשום רק בשמינית מהקיבולת הרגילה. כמעט ולא היה סיכוי להחלמה או לתיקון חוט השדרה", אומר Nijhuis, מעצב גרפי וצלם מקצועי. "בהתחלה תהיתי אם אני בכלל רוצה להמשיך לחיות ככה".

גם David Niemeijer, חבר ילדות של Nijhuis, זוכר את התקופה הקשה ההיא. "האתגרים הפיזיים החדשים הוציאו לו את כל רוח החיים מהמפרשים".

התאונה השפיעה על כל היבט בחייו של Nijhuis, כולל פרנסתו. כדי לערוך תמונות ב‑Mac שלו, הוא היה צריך להשתמש בשילובי מקשים שלא התאפשרו במקלדות המסייעות שעל המסך שהיו זמינות באותה תקופה. במצבו החדש, או ב"חיים השניים" שלו, כפי שהוא קורא להם, ניצבו בפניו אתגרי נגישות קשים.

לכן Niemeijer, בעל תואר בחקלאות ובמדעי הסביבה שעבד באותה תקופה באוניברסיטה, יצר עבורו מקלדת מסייעת, שלימים תהפוך ליישום Keystrokes ל‑Mac. עד מהרה הוא מצא את עצמו מקצץ בשעות העבודה באוניברסיטה על מנת להתמקד בהקמת חברת התוכנה AssistiveWare, שהוציאה כלי נגישות מהפכניים למחשב.

ואז הושקה ה‑iOS ושינתה את כל התמונה עבור Niemeijer בכך שניתקה את התוכניות המסייעות מהמחשב השולחני. בשנת 2009, שנה אחת בלבד אחרי השקת iOS Software Development Kit (ערכת פיתוח תוכנה ל‑iOS), הוציאה AssistiveWare את המוצר המהפכני שלה Proloquo2Go, שהגיע מאוחר יותר גם ל‑Mac וסגר ל‑Niemeijer מעגל.

Proloquo2Go מעניק קול לאנשים שמתקשים לדבר – "proloquo" (לדבר בקול רם, בלטינית) – על ידי הצגת איורים פשוטים שאפשר ללחוץ עליהם ליצירת משפטים מלאים, היישום מקריא משפטים אלה בקול. אבל במקום לספק מספר מוגבל של משפטים וביטויים מוגדרים מראש, Proloquo2Go מאפשר לשלב מילים באינספור דרכים שונות.

"הוא מאפשר לאנשים לא רק להשתמש בשפה שימושית, למשל כדי לשאול או לענות לשאלות", אומר Niemeijer, "אלא גם לשתף סיפורים או אנקדוטות רגשיות. הוא מאפשר להם לספר בדיחה".

הניידות של ה‑iPhone וה‑iPad הפכה את הטכנולוגיה המסייעת הזו לנגישה בצורה משמעותית: "בעבר היית מקבל מכונה יקרה בגיל 7 או 8", אומר Niemeijer. "היום, עם iPad או iPod touch, השימוש מתחיל כבר בגיל שנתיים או שלוש וזה משמעותי מאוד, משום שזה מאפשר לילדים מסוימים ללכת לבתי ספר רגילים ולא להסתמך על חינוך מיוחד". בנוסף, בגרסה ל‑Mac אפשר להשתמש באותו יישום בכל המכשירים.

כיום יש ל‑AssistiveWare שישה יישומים שזמינים ב‑Mac, ב‑iPhone, ב‑iPad וב‑Apple Watch. לדוגמה, Proloquo4Text (ל‑Mac ו‑iOS) הוא יישום לתקשורת תומכת וחלופית (augmentative and alternative communication ,AAC) שיכול לדבר במקומך, ו‑Pictello (ל‑iOS) מאפשר ליצור ספרים באמצעות מערכת "טקסט לדיבור" (text‑to‑speech) ותמונות שמאוחסנות במכשיר.

Nijhuis גאה במה ש‑Niemeijer הצליח לבנות. "אני אוהב שיצא לי לראות את עבודתו של David מתפתחת מתוכנה שהוא יצר רק עבורי, לחברה שהיא כיום, שמשרתת כל כך הרבה אנשים ברחבי העולם".

המעצב ממשיך להשפיע על ההתפתחות של AssistiveWare: הוא יצר את הלוגו של החברה ואת צלמית היישום עבור Proloquo2Go.