Αν λατρεύεις τα παιχνίδια με ταιριάσματα και συγχωνεύσεις, τότε το Longleaf Valley θα σε ενθουσιάσει από την πρώτη στιγμή. Παίζεις ως η βιολόγος Ash Williams, η οποία προσπαθεί να αποκαταστήσει μια κοιλάδα και να της ξαναδώσει την παλιά της, ειδυλλιακή μορφή. Φύτεψε δέντρα και θάμνους, καθάρισε τα μπάζα και σώσε ζώα ― και όλα αυτά ενώ συγχωνεύεις και αναβαθμίζεις όμοια αντικείμενα στο ταμπλό και, ταυτόχρονα, διαχειρίζεσαι τους πόρους σου για να μην ξεμείνεις από χώρο ή ενέργεια.

Μέχρι εδώ, όλα γνώριμα. Εκείνο όμως που κάνει το Longleaf Valley να ξεχωρίζει είναι ότι, εκτός από τους πόρους σου στο παιχνίδι, συγκεντρώνεις και Tree Token. Αυτά δεν εξελίσσουν την ιστορία, ούτε ενισχύουν την εικονική σου κοιλάδα, αλλά χρησιμοποιούνται για να φυτεύονται δέντρα στον πραγματικό κόσμο.

«Κατά βάθος, όλοι νοιαζόμαστε για το περιβάλλον, αλλά στην πραγματικότητα οι περισσότεροι δεν ξέρουν τι να κάνουν, από πού να ξεκινήσουν ή πώς να βοηθήσουν» λέει η Laura Carter, Διευθύνουσα Σύμβουλος και συνιδρύτρια του στούντιο TreesPlease Games, που βρίσκεται πίσω από το Longleaf Valley. «Μου φάνηκε υπέροχη ιδέα να προσφέρουμε λύσεις με έναν απλό, άμεσο και αποτελεσματικό τρόπο».

Η Carter είχε πάντα πάθος με την προστασία της φύσης. Όταν ήταν παιδί, διοργάνωνε εράνους και μάζευε χρήματα από το χαρτζιλίκι της για να τα δωρίσει σε οργανώσεις όπως είναι η RSPCA και η Greenpeace. Αργότερα, όσο εργαζόταν στη βιομηχανία παιχνιδιών, η Carter αφιέρωνε τον ελεύθερο χρόνο της συμμετέχοντας σε διαδηλώσεις για την κλιματική αλλαγή και απαντώντας σε τηλεφωνικές γραμμές μη κερδοσκοπικών οργανώσεων.

Ενώ εργαζόταν σε μια εκστρατεία ευαισθητοποίησης και συγκέντρωσης χρημάτων για τον HIV/AIDS στο CSR Racing 2 της NaturalMotion, η Carter συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να φέρει τον ακτιβισμό της στη δουλειά της. Έτσι γεννήθηκε η ιδέα ενός στούντιο παιχνιδιών με περιβαλλοντική συνείδηση. Το 2019 ίδρυσε την TreesPlease, η οποία έκανε το ντεμπούτο της με το Longleaf το 2023.

Με την έμφαση που δίνει στη δενδροφύτευση, το Longleaf Valley δε φιλοδοξεί απλώς να προσφέρει διασκέδαση, αλλά και να λειτουργήσει ως θετική δύναμη για τον πλανήτη. Η Carter επισημαίνει πόσο σημαντικό είναι για εκείνη οι παίκτες να νιώθουν ότι έχουν προσωπική συμβολή στα δέντρα που βοηθούν να φυτευτούν και να κατανοούν τον θετικό αντίκτυπο των πράξεών τους.

Ο αντίκτυπος αυτός στον πραγματικό κόσμο είναι εντυπωσιακός. Σύμφωνα με την TreesPlease, από τότε που κυκλοφόρησε το παιχνίδι το 2023, οι παίκτες έχουν συμβάλει στη χρηματοδότηση της φύτευσης περισσότερων από 2 εκατομμύρια δέντρων σε έξι χώρες. Αυτό ισοδυναμεί με την αναδάσωση εκατοντάδων γηπέδων ποδοσφαίρου, την αντιστάθμιση των εκπομπών δεκάδων χιλιάδων πτήσεων και τη διάσωση δεκάδων στρεμμάτων θαλάσσιου πάγου.

«Μου φαίνεται ακόμα σουρεαλιστικό» λέει η Carter. «Φυτέψαμε αληθινά δέντρα, δημιουργήσαμε πραγματικές θέσεις εργασίας, αφαιρέσαμε πραγματικό διοξείδιο του άνθρακα και, χάρη σε όλα αυτά, ευδοκίμησαν ζώα».

Για την Carter, το LongLeaf Valley δεν έχει να κάνει μόνο με τις δενδροφυτεύσεις στον πραγματικό κόσμο, αλλά και με την αναζήτηση απλών και προσιτών τρόπων για την ευαισθητοποίηση των παικτών γύρω από ευρύτερα περιβαλλοντικά θέματα. Το παιχνίδι αναδεικνύει τις θετικές συνέπειες της προστασίας του περιβάλλοντος, δείχνοντας, για παράδειγμα, τα ζώα να επιστρέφουν στους φυσικούς τους βιότοπους όσο προχωράς.

Υπάρχουν επίσης event μέσα στο παιχνίδι που επικεντρώνονται σε άλλα σημαντικά ζητήματα, όπως η δραστηριότητα Ocean Rescue, στην οποία οι παίκτες καλούνται να καθαρίσουν τα πεταμένα δίχτυα ψαρέματος, ώστε να αναδειχθούν οι επιπτώσεις της αλιείας στη θαλάσσια ζωή.

Επιστρέφοντας στο πεδίο, η δενδροφύτευση είναι κάτι πολύ περισσότερο από το να επιλέγεις ένα σημείο και να πιάνεις ένα φτυάρι. Γι’ αυτό η TreesPlease συνεργάζεται με την Eden People+Planet, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση αφιερωμένη στην αποκατάσταση του φυσικού τοπίου. Η οργάνωση επιλέγει προσεκτικά τα σημεία φύτευσης, δίνοντας προτεραιότητα σε πρώην δασικές περιοχές και φυτεύοντας ενδημικά είδη.

«Αυτό που επιδιώκουμε είναι η ουσιαστική αναδάσωση και αποκατάσταση, όχι απλώς η φύτευση δέντρων» λέει ο Διευθύνων Σύμβουλος της Eden, Bryan Adkins. «Αν τον δεύτερο χρόνο όλα αυτά τα δέντρα έχουν ξεραθεί επειδή φυτεύτηκαν σε λάθος μέρος, σε περιοχές όπου τα δάση δεν ευδοκιμούν ή σε τοποθεσίες με συχνές πυρκαγιές, τότε ο αντίκτυπος είναι ελάχιστος» εξηγεί. «Ο ανταγωνισμός για το ποιος θα φυτέψει τα φθηνότερα δέντρα οδηγεί απλώς σε μια επιθετική μορφή προσχηματικής οικολογίας».

Η Carter ελπίζει πώς η δράση της TreesPlease θα ξεπεράσει τα όρια της δενδροφύτευσης και θα καλύψει ένα ευρύτερο φάσμα περιβαλλοντικών ζητημάτων, μετατρέποντας το στούντιο σε σημείο αναφοράς για προσφορά μέσα από το gaming.

«Θα ήθελα οι παίκτες να δοκιμάσουν το παιχνίδι μας και να νιώσουν ότι υπάρχουν και άλλοι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την προστασία του πλανήτη» λέει η Carter. «Θέλω να τους δώσω ελπίδα και να τους προσφέρω έναν χώρο όπου μπορούν να παίζουν και ταυτόχρονα να αισθάνονται πως κάνουν τη διαφορά».