Kun Giesbert Nijhuis oli Euroopan-kiertueella ska-reggae-bändinsä kanssa vuonna 1995, hänen pakettiautonsa suistui tieltä. Nijhuis halvaantui onnettomuudessa kaulasta alaspäin. Hän oli 26‑vuotias.

”En pystynyt liikuttamaan mitään muuta kuin päätäni, ja hengityskapasiteettini oli vain kahdeksasosa normaalista. Selkäytimen paranemisesta tai korjaamisesta ei ollut juuri toivoa”, graafisena suunnittelijana ja valokuvaajana työskentelevä Nijhuis kertoo. ”Aluksi pohdin, haluanko edes jatkaa elämääni tällaisena.”

David Niemeijer, joka on ollut Nijhuisin ystävä lapsesta saakka, muistaa synkät ajat hyvin. ”Fyysiset haasteet veivät hänestä kaiken elämän.”

Onnettomuudella oli kokonaisvaltainen vaikutus Nijhuisin elämään – työ mukaan lukien. Hän tarvitsi näppäinoikoteitä käsitelläkseen kuvia Macilla, mutta näytöllä näkyvät käyttöapunäppäimistöt eivät vielä taipuneet tehtävään. Uusi tilanne, jota Nijhuis kutsuu ”toiseksi elämäkseen”, toi tullessaan monenlaisia haasteita käyttöaputoimintojen suhteen.

Niemeijer, jolla on tutkinto maatalous- ja ympäristötieteistä, työskenteli tuohon aikaan yliopistossa. Hän päätti luoda ystävälleen avustavan näppäimistön, josta tuli myöhemmin Mac-appi Keystrokes. Pian tämän jälkeen Niemeijer vähensi työmääräänsä yliopistolla keskittyäkseen ohjelmistoyritykseensä AssistiveWareen, joka julkaisi uraauurtavia käyttöaputyökaluja työpöytäkäyttöön.

iOS:n julkaisu mullisti Niemeijerin elämän vapauttamalla käyttöapuohjelmistot työpöydältä. AssistiveWare julkaisi läpimurtotuotteensa Proloquo2Gon vuonna 2009, kun iOS Software Development Kitin julkaisusta oli kulunut vain vuosi. Myöhemmin ohjelmisto löysi tiensä myös Macille, tuoden Niemeijerin takaisin lähtöpisteeseensä.

Proloquo2Go antaa äänen niille, joilla on vaikeuksia puhumisen kanssa. Apin nimessä esiintyvä sana proloquo on latinaa ja tarkoittaa ”ääneen puhumista”. Apin käyttäjä voi luoda lauseita, jotka appi lukee ääneen, napauttamalla yksinkertaisia piirustuksia. Proloquo2Go ei perustu rajalliseen määrään ennalta määritettyjä lauseita ja ilmaisuja, vaan voit yhdistellä sanoja lukemattomin tavoin.

”Ihmiset voivat käyttää appia paitsi käytännölliseen kanssakäymiseen, kuten kysymysten esittämiseen ja niihin vastaamiseen, myös tarinoiden, tunteiden ja kokemuksien jakamiseen”, Niemeijer kertoo. ”Sen avulla he voivat taas vitsailla.”

iPhonen ja iPadin liikuteltavuuden ansiosta erilaiset käyttöaputeknologiat ovat saatavilla entistä laajemmin. ”Ennen vanhaan sait kalliin laitteen, kun olit 7‑ tai 8‑vuotias”, Niemeijer kertoo. ”iPadin ja iPod touchin ansiosta lapset voivat aloittaa laitteiden käytön jo 2–3-vuotiaana. Sillä on valtavan suuri merkitys, koska osa lapsista voi käydä laitteiden avulla tavallista koulua tukeutumatta erityisopetukseen.” Apin Mac-version myötä voit käyttää samaa appia kaikilla laitteillasi.

AssistiveWarella on tällä hetkellä puolen tusinaa appia Macille, iPhonelle, iPadille ja Apple Watchille. Proloquo4Text (Mac ja iOS) on puhetta tukevaan ja korvaavaan kommunikointiin eli AAC:hen keskittyvä appi, joka voi puhua puolestasi. Pictellon (iOS) avulla taas voit luoda kuvakirjoja käyttäen laitteesi kuvia ja muuntamalla tekstisi puheeksi.

Nijhuis on ylpeä kaikesta, mitä Niemeijer on saanut aikaiseksi. ”On ollut hienoa nähdä, kuinka Davidin työ on kasvanut ohjelmistosta, jonka hän loi minua varten, nykyiseksi yritykseksi, joka palvelee niin monia ihmisiä ympäri maailman.”

Nijhuis on yhä mukana AssistiveWaren kehityksessä suunnittelijana: yrityksen logo ja Proloquo2Gon appikuvake ovat hänen käsialaansa.