L’any 1995, Giesbert Nijhuis estava de gira per Europa amb la seva banda de ska-reggae quan la seva furgoneta es va sortir de la carretera, donant diverses voltes de campana. L’accident va deixar Nijhuis sense mobilitat de coll cap a baix. Tenia vint-i-sis anys.

«No podia moure res excepte el cap i només tenia un 8% de capacitat respiratòria. No hi havia pràcticament cap esperança de recuperació per a la meva espina dorsal», comenta Nijhuis, dissenyador i fotògraf professional. «Al principi em vaig plantejar si volia seguir vivint així.»

David Niemeijer, amic de la infància de Nijhuis, recorda molt bé aquell període fosc. «Els seus nous reptes físics estaven acabant amb ell.»

L’accident va afectar tots els aspectes de la vida de Nijhuis, inclosa la seva font d’ingressos. Per editar imatges al seu Mac, necessitava introduir una sèrie de combinacions de tecles, però els teclats assistits a la pantalla disponibles en aquells temps no estaven fets per això. En la seva nova situació, o com ell deia, en la seva “segona vida”, s’enfrontava a seriosos problemes d’accessibilitat.

Així doncs, Niemeijer, qui era llicenciat en agricultura i ciències ambientals i estava llavors treballant a la universitat, va crear el seu propi teclat assistit, que es convertiria en l’app per al Mac Keystrokes. Ben aviat va reduir la seva feina a la universitat per centrar-se a fundar una companyia de programari, AssistiveWare, que va llançar eines pioneres d’accessibilitat per a ordinador.

I després va aparèixer l’iOS i va canviar-ho tot per Niemeijer, perquè va deslligar el programari d’assistència de l’ordinador. L’any 2009, justament un any després del llançament de l’iOS Software Development Kit, AssistiveWare va publicar el seu innovador Proloquo2Go, que més endavant va passar a estar disponible al Mac. Això va permetre Neimeijer tancar el cercle de productes.

Proloquo2Go dona veu a aquells que tenen problemes de parla (proloquo és un terme llatí que significa “parlar en veu alta”). L’app funciona representant dibuixos senzills que l’usuari tecleja per crear frases. La mateixa app llegeix aquestes frases en veu alta, però en lloc de proveir un limitat nombre de frases predeterminades, Proloquo2Go permet combinar paraules de maneres infinites.

«Permet que la gent no només faci servir el llenguatge més útil, com fer o respondre preguntes», comenta Niemeijer. «També els permet compartir històries i anècdotes. I, fins i tot, explicar acudits.»

El fet que l’iPhone i l’iPad siguin dispositius portàtils fa que la tecnologia d’assistència estigui més disponible que mai. «Abans, podies accedir a una màquina cara quan tenies set o vuit anys», diu Niemeijer. «Amb un iPad o iPod touch, les criatures amb dificultats poden començar sobre els dos o tres anys, fet que suposa una gran diferència. Així, alguns nens poden assistir a escoles inclusives sense necessitat d’anar a centres d’educació especial.» Amb la versió pel Mac, a més, pots utilitzar la mateixa app a tots els dispositius.

AssistiveWare té actualment una dotzena d’apps disponibles per al Mac, l’iPhone, l’iPad i l’Apple Watch. Per exemple, Proloquo4Text (per al Mac i l’iOS) és una app de comunicació alternativa (AAC) que parla per tu; i Pictello (per a l’iOS) permet crear històries visuals fent servir el sistema de conversió de text a veu i les fotos del teu dispositiu.

Nijhuis està orgullós de tot el que Niemeijer ha estat capaç de fer. «M’encanta haver estat testimoni de la feina del David, des del programa que va crear per a mi fins a l’empresa que va acabar sorgint i que ajuda a tanta gent de tot el món.»

El dissenyador continua influint en l’evolució d’AssistiveWare: va crear el logotip de l’empresa i la icona de l’app per a Proloquo2Go.