De mystiske væsener, vi kender som Pokémon, har konstant udviklet sig, men er forblevet tro mod deres videospilsrødder, lige siden udgivelsen af de første Pokémon-spil den 27. februar 1996.

Tsunekazu Ishihara, President, CEO og grundlægger af The Pokémon Company, har været involveret i Pokémon siden dets begyndelse for 30 år siden og har konstant drevet innovationen fremad. Her møder App Store-redaktørerne ham til en snak om hans Pokémon-rejse indtil nu, og hvordan han planlægger at bringe Pokémon og mennesker endnu tættere på hinanden.

Ishihara er medstifter af Creatures Inc., en af de oprindelige rettighedshavere til Pokémon. Og i 1998 grundlagde han The Pokémon Company, som startede med at drive Pokémon Center-butikker, der var grundlagt på idéen om at bringe faciliteterne fra spillene til live i den virkelige verden. Senere, med udgivelsen af plysdyr og andet merchandise, udvidede virksomheden i 2000 sig til også at omfatte licensering og opsyn med Pokémon-relaterede produktioner.

“Jeg har altid troet på, at det at forbinde Pokémon-verdenen med den virkelige verden åbner op for endnu flere spændende muligheder”, siger Ishihara.

”Rammen for Pokémon-spillene startede med Kanto-regionen, efterfulgt af Johto og derefter Hoenn, som minder om det virkelige Japan. Spillet blev designet som et eventyr tæt på spillernes egen virkelighed”.

Mens holdet forestillede sig kort, terræn og miljøer, overvejede de, hvilke Pokémon der ville passe ind bestemte steder, eller hvilken slags eventyr de gerne ville ud på. Og for mange spillere hænger spiloplevelsen sammen med oplevelser fra det virkelige liv, såsom at fange insekter, fiske, opdrætte dyr eller dyrke planter.

”Efterhånden indså vi, at folk fra andre lande måske også kunne relatere til de samme oplevelser, hvilket førte til franchisens globale ekspansion. Flere steder og billeder fra den virkelige verden blev en del af spillet, og med dem fulgte Pokémon, der muligvis kunne leve i de områder.”

Holdet udtænkte også Pokémon Trading Card Game, for at integrere Pokémon endnu mere med den fysiske verden, og tilføje et konkurrenceelement til franchisen. Derefter skabtes anime og film for at dele Pokémon-oplevelsen med dem, der ikke spiller spillene. “Jeg syntes personligt, at udfordringen med at bringe Pokémon-elementer tættere på det virkelige liv var spændende”, siger Ishihara.

At Pokémon er forankret i virkeligheden, er en væsentlig årsag til dets succes. Hver skabning har en omhyggeligt opbygget kerneidentitet med en klart defineret højde, vægt, adfærd og udviklingsbetingelse, hvilket skaber en rig og troværdig verden.

Samtidig giver franchisen også plads til dristige idéer og kreativitet. ”Da vi besluttede os for at lave animeserien, spurgte instruktøren: 'Hvilke lyde laver Pokémon?'. Hertil svarede jeg: 'Pikachu siger Pika, ikke?'”, fortæller Ishihara. ”Og sådan opstod der spontant nye idéer, og jeg tror, at det er den ånd, der er årsagen til, at franchisen fik succes på så mange forskellige områder”.

Udbredelsen af Pokémon-apps og -spil på iPhone og iPad, som bruges i lande og regioner, hvor spilkonsoller måske ikke er lige så udbredte, var en anden afgørende faktor i dens globale ekspansion.

Udgivelsen af Pokémon GO i 2016 var ifølge Ishihara noget, der “fuldstændig ændrede spillereglerne“.

”Tidligt i udviklingen af Pokémon GO havde vi et enormt designdokument, der var spækket med alle mulige idéer. Men vi indså, at hvis vi skabte alt det, ville det sandsynligvis gøre spillet så kompliceret, at ingen ville spille det”.

I stedet kogte de det ned til et koncept om at kaste en bold for at fange Pokémon på et kort over den virkelige verden, og sådan så den første version af spillet dagens lys. Folk udforskede ukendte steder i jagten på en fangst, og de tog stedspecifikke Pokémon med hjem, når de rejste udenlands. Dengang var det noget helt nyt, og det var kun muligt takket være forbedringer i GPS-nøjagtigheden og den udbredte anvendelse af kompatible smartphones.

Takket være Ishiharas vision forblev Pokémon GO et simpelt koncept, som selv folk, der normalt ikke spiller spil, kunne få glæde af - hvilket gør det tiltalende for en ny demografi, der ikke tidligere kendte til Pokémon-serien.

Ishihara fortæller, at frem for alt, finder han det mest fornøjeligt at opdage et helt nyt gameplay – som for eksempel at fange Pokémon med millimeterpræcision ved hjælp af GPS-teknologi.

Pokémon GOs AR+-tilstand betyder også, at Pokémon kan dukke op, som om de er i den virkelige verden, klar til at blive fanget eller fotograferet.

Når man spørger om teknologier, der kan hjælpe med at udvide Pokémon-verdenen i fremtiden, er Ishihara mest interesseret i enheder, der er nemme at bruge og er yderst interaktive. ”I takt med at rumlig genkendelsesteknologi modnes, vil vi måske kunne skabe en verden, hvor Pikachu, selv på afstand, kan hoppe op på bordet lige foran dig”. Men han nævner også, at de virtuelle verdener, også kan vige pladsen for den fysiske verden.

”Hvis vi for eksempel kan vise Pikachu gennem et par briller, er jeg sikker på, at folk ville blive meget glade. Men hvis man bliver ved med at gøre det igen og igen, tror jeg, at folk med tiden vil kede sig. Jeg føler, at folk ville synes, det var sjovere at gå rundt i den virkelige verden, få sved på panden eller gå en tur med en Pokémon, der ikke altid hører efter”.

Jagten på virkeligheden er ikke altid uden udfordringer. Ishihara nævner som eksempel et barn, der ser en anime, hvor Ash og Pikachu tager på eventyr, og derefter falder i søvn, mens det krammer en Pikachu-bamse.

”Hvis de drømmer om at tage på en rejse med Pikachu, kan den drøm blive en meget ægte oplevelse for barnet. Men når jeg tænker på fantasi over for virkeligheden i at interagere med Pokémon, der bevæger sig, som om de var virkelige, spekulerer jeg på, om barnets drøm måske i virkeligheden er en bedre oplevelse.

”Når det kommer til kvaliteten af oplevelsen, mener jeg, at den fantasi, der blev vakt i animeseriens tidlige dage, eller det at vinde i Pokémon Trading Card Game med en ildspyende Charizard, måske er stærkere. Selvom du ser en Pokémon-kamp lige foran dig, gengivet i smuk 3D-grafik, er jeg ikke sikker på, at man nødvendigvis kan sige, at den oplevelse er virkelig 'ægte'”.

Og i centrum for arbejdet med at berige både den virkelige og den virtuelle verden grubler Ishihara over, hvordan han kan skabe nye oplevelser. Nøglen, siger han, er at være åben over for muligheden for, at svaret ikke altid ligger lige for.

Med blikket rettet mod fremtiden deler Ishihara sin vision for, hvad der venter forude. Og det hele kan koges ned til ét altafgørende princip.

”Jeg mener, at vi skal blive ved med at lave sjove spil. Det lyder måske abstrakt, men i bund og grund handler det om, hvorvidt folk spiller vores spil og finder dem underholdende, og det er ikke noget, vi kan diktere. Det vigtige er at fastholde dét, og på den anden side er det okay, hvis alt andet ændrer sig”.

Den oprindelige gruppe på 151 Pokémon er nu vokset til mere end 1.000. Tempoet, hvormed nye arter tilføjes, og kategorierne bliver mere mangfoldige, er meget anderledes end for 30 år siden, og hver enkelt Pokémons individualitet kommer mere levende til udtryk. “Jeg føler, at vores vej frem bør være at fremstille Pokémon som dybere og mere mangfoldige levende væsener”, siger Ishihara.

Og til de mange Pokémon-elskere verden over deler han dette budskab:

”I løbet af de seneste 30 år har Pokémon udviklet sig hånd i hånd med de teknologiske fremskridt. Og jeg synes, at de spil og værktøjer, som vi har udviklet til de stadigt forandrede miljøer, har klaret det flot. Jeg er overbevist om, at alle vil finde noget, de vil elske, i Pokémons fremtid. Til sidst, gå ikke glip af årets Pokémon World Championships og PokémonXP-event, som finder sted i San Francisco, USA!”.

©Niantic ©Pokémon/Nintendo/Creatures/GAME FREAK