Tiden forsvinder fuldstændigt, så snart du åbner appen Plane Finder. Det er uhyggeligt opslugende at se små, gule fly bevæge sig rundt på et kort og trykke på dem for at se, hvor de er på vej hen.

“Vi troede, at det kun var nørder som os selv, der ville blive glade for appen, men den viste sig at appellere meget bredere”, siger Lee Armstrong, der er medstifter af og CTO hos Pinkfroot, udvikleren bag Plane Finder.

“Vi indså først, at markedet var større, da appen blev udgivet, og vi begyndte at modtage beskeder fra taxichauffører, piloter og kabinepersonale, der alle sammen brugte appen”.

Plane Finder sporer fly i luften over dig overalt i verden og live. Du kan trykke på alle de fly, du ser på kortet, for at få oplysninger om dem, og hvor de er på vej hen.

Appen viser dig flyselskab, flyverute, landingstidspunkt, højde, hastighed og mange andre oplysninger. Du kan også trykke på kamera-ikonet og pege din enhed op mod himlen for at få vist alle flyene vist oppe i himlen via AR (augmented reality). Du kan undersøge flyene på tættere hold ved at åbne 3D-visningen.

Før Plane Finder arbejdede Armstrong, hans kone Jodie Armstrong og deres ven Mark Daniels for et IT-firma. “Vi har altid drømt om at komme ud af hverdagens trædemølle”, siger Armstrong. “Da iPhone OS 3 blev udgivet i 2009 sammen med MapKit, opdagede vi, at vi kunne udvikle noget rigtig interessant”, siger han.

Trioen stiftede sammen Plane Finder og lancerede appen i september i 2009. “Det begyndte som en hobby”, siger Armstrong. “Vi havde en modtager oppe på mit loft, som gav os dækning af det sydlige England”, forklarer han.

“Men folk over hele verden begyndte at downloade appen. Der var for eksempel brugere i Norge, der bad os om at vise fly tæt på dem”.

Teamet gik derfor i gang med at producere deres egne modtagere og sende dem ud til det dedikerede fællesskab af app-brugere over hele verden, som stod klar til at hjælpe med at udvide netværket.

“Mange af dem står på folks lofter eller tage”, siger Armstrong. “Vi har fået skabt en fællesskabsånd ved at kommunikere med vores brugere og involvere os i fællesskabet. Jeg kan blive helt forbløffet over nogle af alle de steder, folk stiller modtagerne på – for eksempel ude midt i en jungle eller oven på et skur”.

Firmaet har nu mellem 5.000 og 6.000 modtagere stående overalt fra Azorerne til Angola og Alaska.

Det giver Plane Finder endnu mere præcise flysporingsdata end dem, luftfartsselskaberne selv kan producere. “Vi sælger dataene til luftfartsselskaberne, så de kan spore deres egne fly”, siger Armstrong. “Kontrollen over lufttrafik er fordelt på mange instanser, så selskaberne skal i kontakt med dem alle sammen for at få oplysningerne. Vi gør det hurtigere ved hjælp af vores modtagere, der står over hele verden.

“I starten modtog vi e-mails fra piloter, der skrev, at de brugte vores app, fordi deres selskaber ikke kunne give dem de nødvendige oplysninger”.

Nogle af appens mest værdifulde brugere er personer med autismespektrumforstyrrelser (ASD), hvoraf mange er meget glade for at kigge på fly.

“Medlemmer af vores fællesskab med ASD er rigtig gode testere, som hjælper dig med at udvikle dit produkt. De vil med det samme sige det, hvis der er noget galt – hvis du for eksempel bruger det forkerte billede eller de forkerte data. Det forøger kvaliteten og presser os til at holde en konstant høj standard”. Firmaet brugte for nylig en hel dag på at møde appens fællesskab af flyentusiaster i Londons Heathrow-lufthavn.

Armstrongs egen passion for fly kommer fra hans far, der var helikopterpilot i Royal Navy. “Vi har skibe, fly og luftfart i blodet”, siger han.

“I starten valgte jeg ud fra min baggrund ikke at vise militær trafik i appen”, forklarer Armstrong. “Men i 2017 spurgte militæret, ‘Hvorfor blokerer I for os? Hvis der er noget, vi gerne skjule, skal vi nok gøre det selv’”. Den britiske dronnings helikopter er for eksempel ikke synlig.

I dag har firmaet aftaler med både det britiske forsvarsministerium, Civil Aviation Authority og NATO. “Jeg har et virkelig surrealistisk minde om at stå og fortælle folk om vores teknologi på et NATO-møde …”, siger Armstrong.

Armstrongs far er ikke overraskende også glad bruger af Plane Finder. “Min far mødes tit med gamle venner, som roser appen. Det gør ham stolt, og jeg bliver også glad, når jeg selv oplever den reaktion”.