Τα μυστηριώδη πλάσματα που γνωρίσαμε ως Pokémon εξελίσσονται διαρκώς, παραμένοντας πιστά στις ρίζες τους στα βιντεοπαιχνίδια, ακόμα και από την κυκλοφορία των πρώτων παιχνιδιών Pokémon στις27 Φεβρουαρίου 1996.

Ο Tsunekazu Ishihara, πρόεδρος, διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της The Pokémon Company, έχει στενή ανάμειξη με τα Pokémon από τη δημιουργία τους πριν από 30 χρόνια, προωθώντας συνεχώς νέες καινοτομίες. Η συντακτική ομάδα του App Store συνομιλεί μαζί του για την έως τώρα διαδρομή του με τα Pokémon και για το πώς σχεδιάζει να φέρει τα Pokémon και τους ανθρώπους ακόμα πιο κοντά.

Ο Ishihara είναι συνιδρυτής της Creatures Inc., μίας εταιρείας που υπήρξε από τους αρχικούς κατόχους πνευματικών δικαιωμάτων των Pokémon. Το 1998, δημιούργησε τη The Pokémon Company, η οποία ξεκίνησε να λειτουργεί τα καταστήματα Pokémon Center, που είχαν στόχο να αποτυπώσουν τις εγκαταστάσεις του παιχνιδιού στον πραγματικό κόσμο. Αργότερα, με την κυκλοφορία των λούτρινων παιχνιδιών και άλλων εμπορικών προϊόντων, η εταιρεία επεκτάθηκε το 2000 για να αναλάβει την αδειοδότηση και την εποπτεία των παραγωγών που σχετίζονται με τα Pokémon.

«Πάντα πίστευα ότι η σύνδεση του κόσμου των Pokémon με τον πραγματικό κόσμο δημιουργεί ακόμα πιο συναρπαστικές δυνατότητες» λέει ο Ishihara.

«Το σκηνικό των παιχνιδιών Pokémon ξεκίνησε με την περιοχή Kanto, ακολούθησε η Johto και μετά η Hoenn, οι οποίες έχουν αρκετές ομοιότητες με την πραγματική Ιαπωνία. Το παιχνίδι σχεδιάστηκε ως μια περιπέτεια παρόμοια με αυτήν που ζουν οι παίκτες».

Καθώς φανταζόταν τους χάρτες, το έδαφος και το περιβάλλον, η ομάδα σκεφτόταν ποια Pokémon θα ταίριαζαν σε μια συγκεκριμένη περιοχή ή τι είδους περιπέτειες θα ήθελαν να ζήσουν. Για πολλούς παίκτες, η εμπειρία του παιχνιδιού συνδέεται με εμπειρίες της πραγματικής ζωής, όπως η συλλογή εντόμων, το ψάρεμα, η εκτροφή ζώων ή η κηπουρική.

«Στην πορεία, συνειδητοποιήσαμε ότι ίσως άνθρωποι από άλλες χώρες θα μπορούσαν να ταυτιστούν με αυτές τις εμπειρίες, κάτι που οδήγησε στην παγκόσμια επέκταση του franchise. Περισσότερες τοποθεσίες και εικόνες από τον πραγματικό κόσμο ενσωματώθηκαν στο παιχνίδι, και μαζί με αυτές, Pokémon που θα μπορούσαν να κατοικούν σε αυτές τις περιοχές».

Για να φέρει τα Pokémon ακόμα πιο κοντά στον πραγματικό κόσμο, η ομάδα οραματίστηκε το Pokémon Trading Card Game για να προσδώσει ένα ανταγωνιστικό στοιχείο στο franchise. Στη συνέχεια, δημιούργησε anime και ταινίες για να μοιραστεί την εμπειρία των Pokémon με όσα άτομα δεν παίζουν τα παιχνίδια. «Προσωπικά, βρήκα συναρπαστική την πρόκληση του να φέρουμε τα στοιχεία των Pokémon πιο κοντά στην πραγματική ζωή» λέει ο Ishihara.

Το γεγονός ότι τα Pokémon βασίζονται στην πραγματικότητα είναι ένας από τους κύριους λόγους της επιτυχίας τους. Κάθε πλάσμα έχει μια προσεκτικά σχεδιασμένη βασική ταυτότητα, όπου το ύψος, το βάρος, η συμπεριφορά και οι συνθήκες εξέλιξής του καθορίζονται με σαφή κριτήρια, δημιουργώντας έναν πλούσιο και αληθοφανή κόσμο.

Ταυτόχρονα, το franchise αφήνει επίσης περιθώριο για τολμηρές και δημιουργικές ιδέες. «Όταν αποφασίσαμε να φτιάξουμε το anime, ο σκηνοθέτης ρώτησε: “Τι ήχους βγάζουν τα Pokémon;”. Κι εγώ απάντησα: “Ο Pikachu λέει Pika, σωστά;”» θυμάται ο Ishihara. «Κάπως έτσι, γεννήθηκαν αυθόρμητα νέες ιδέες και πιστεύω ότι αυτό το πνεύμα είναι ο λόγος που το franchise κατάφερε να πετύχει σε τόσο πολλούς διαφορετικούς τομείς».

Η άνοδος των εφαρμογών και των παιχνιδιών Pokémon σε iPhone και iPad, που χρησιμοποιούνται σε χώρες και περιοχές όπου οι κονσόλες παιχνιδιών μπορεί να μην είναι τόσο διαδεδομένες, ήταν ένας ακόμη βασικός παράγοντας στην εξάπλωσή τους σε παγκόσμιο επίπεδο.

Σύμφωνα με τον Ishihara, η κυκλοφορία του Pokémon GO το 2016 «άλλαξε εντελώς τα δεδομένα».

«Στα πρώτα στάδια της δημιουργίας του Pokémon GO, είχαμε ένα τεράστιο έγγραφο σχεδιασμού γεμάτο με κάθε λογής ιδέες. Αλλά συνειδητοποιήσαμε ότι αν το ακολουθούσαμε, το παιχνίδι πιθανότατα θα γινόταν τόσο περίπλοκο που δε θα το έπαιζε κανείς».

Αντ' αυτού, η ομάδα το περιόρισε στην ιδέα του να ρίχνεις μια μπάλα για να πιάσεις ένα Pokémon σε έναν χάρτη του πραγματικού κόσμου και έτσι γεννήθηκε η πρώτη έκδοση του παιχνιδιού. Ο κόσμος, όταν ταξίδευε στο εξωτερικό, εξερευνούσε άγνωστα μέρη αναζητώντας Pokémon, φέρνοντας πίσω αυτά που υπήρχαν μόνο σε συγκεκριμένες τοποθεσίες. Εκείνη την εποχή, αυτό ήταν κάτι εντελώς νέο και κατέστη εφικτό μόνο χάρη στη βελτίωση της ακρίβειας του GPS και στην ευρεία χρήση συμβατών smartphone.

Το όραμα του Ishihara ήταν να διατηρήσουν το Pokémon GO ως μια απλή ιδέα, ώστε να μπορούν να το απολαύσουν ακόμα και όσα άτομα δεν παίζουν συνήθως παιχνίδια, καθιστώντας το έτσι δημοφιλές σ' ένα νέο, ευρύτερο κοινό που δεν ήταν προηγουμένως εξοικειωμένο με τη σειρά Pokémon.

Πάνω απ' όλα, λέει ο Ishihara, βρίσκει πιο απολαυστική τη στιγμή που ανακαλύπτει έναν ολοκαίνουργιο τρόπο παιχνιδιού — όπως το να πιάνεις Pokémon με απόλυτη ακρίβεια χρησιμοποιώντας την τεχνολογία GPS.

Η λειτουργία AR+ του Pokémon GO σημαίνει επίσης ότι τα Pokémon μπορούν να εμφανιστούν μπροστά στα μάτια σου σαν να βρίσκονται στον πραγματικό κόσμο, έτοιμα να τα πιάσεις ή να τα φωτογραφίσεις.

Όταν ρωτήθηκε για τις τεχνολογίες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επέκταση του κόσμου των Pokémon στο μέλλον, ο Ishihara ενδιαφέρεται περισσότερο για συσκευές που είναι εύχρηστες και εξαιρετικά διαδραστικές. «Καθώς η τεχνολογία χωρικής αντίληψης εξελίσσεται, ίσως μπορέσουμε να δημιουργήσουμε έναν κόσμο όπου ο Pikachu, ακόμα και από απόσταση, θα μπορούσε να πηδήξει πάνω στο τραπέζι ακριβώς μπροστά σου». Αλλά οι εικονικοί κόσμοι, σημειώνει, μπορεί επίσης να παραχωρήσουν τη θέση τους στον πραγματικό κόσμο.

«Για παράδειγμα, είμαι σίγουρος ότι ο κόσμος θα χαιρόταν πολύ αν μπορέσουμε να δείξουμε τον Pikachu μέσα από ένα ζευγάρι γυαλιά. Αλλά αν το κάνεις αυτό ξανά και ξανά, πιστεύω ότι ο κόσμος τελικά θα βαρεθεί. Νιώθω ότι οι άνθρωποι θα έβρισκαν πιο διασκεδαστικό το να περπατούν στον πραγματικό κόσμο, να γυμνάζονται ή να κάνουν μια βόλτα με ένα Pokémon που δεν τους ακούει πάντα».

Ωστόσο, η επιδίωξη του ρεαλισμού συνοδεύεται από προκλήσεις. Ο Ishihara δίνει το παράδειγμα ενός παιδιού που παρακολουθεί ένα anime στο οποίο ο Ash και ο Pikachu ζουν μια περιπέτεια και στη συνέχεια αποκοιμιέται έχοντας ένα λούτρινο Pikachu στην αγκαλιά του.

«Αν ονειρεύεται να πάει ένα ταξίδι με τον Pikachu, αυτό το όνειρο θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα για το παιδί. Αλλά όταν σκέφτομαι τη φαντασία σε σχέση με την πραγματικότητα της αλληλεπίδρασης με Pokémon που κινούνται σαν να είναι αληθινά, αναρωτιέμαι μήπως το όνειρο του παιδιού είναι τελικά μια καλύτερη εμπειρία.

«Όσον αφορά την ποιότητα της εμπειρίας, νομίζω ότι η φαντασία που πυροδότησε την αρχή του anime ή η νίκη σε ένα παιχνίδι Pokémon Trading Card Game, με τον Charizard να βγάζει φωτιές, μπορεί να είναι πιο ισχυρή. Ακόμα κι αν βλέπεις μια μάχη Pokémon ακριβώς μπροστά στα μάτια σου, αποτυπωμένη με πανέμορφα τρισδιάστατα γραφικά, δεν είμαι σίγουρος ότι μπορείς απαραίτητα να πεις ότι αυτή η εμπειρία είναι πραγματικά “αληθινή”».

Επιπλέον, με επίκεντρο τον εμπλουτισμό τόσο του πραγματικού όσο και του εικονικού κόσμου, ο Ishihara αναλογίζεται πώς μπορεί να δημιουργήσει νέες εμπειρίες σε αυτές τις πραγματικότητες. Το κλειδί, υποστηρίζει, είναι να είμαστε ανοιχτοί στην πιθανότητα ότι η απάντηση δε βρίσκεται πάντα στην προφανή κατεύθυνση.

Ατενίζοντας το μέλλον, ο Ishihara μοιράζεται το όραμά του για όσα πρόκειται να ακολουθήσουν. Και όλα καταλήγουν σε μία αρχή υψίστης σημασίας.

«Πιστεύω ότι αυτό που πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε είναι να δημιουργούμε διασκεδαστικά παιχνίδια. Μπορεί να ακούγεται αφηρημένο, αλλά τελικά το θέμα είναι αν οι άνθρωποι παίζουν τα παιχνίδια μας και τα βρίσκουν διασκεδαστικά. Αυτό δεν είναι κάτι που μπορούμε να καθορίσουμε εμείς. Το σημαντικό είναι να διατηρήσουμε αυτό το στοιχείο, ενώ από την άλλη πλευρά, δεν πειράζει αν όλα τα άλλα αλλάξουν».

Η αρχική σύνθεση των 151 Pokémon έχει πλέον ξεπεράσει τα 1.000. Ο ρυθμός με τον οποίο προστίθενται νέα είδη και διαφοροποιούνται οι κατηγορίες είναι πολύ διαφορετικός από αυτόν που ίσχυε πριν από 30 χρόνια και η μοναδικότητα κάθε Pokémon εκφράζεται με μεγαλύτερη ζωντάνια. «Πιστεύω ότι στο μέλλον, ο δρόμος που πρέπει να ακολουθήσουμε είναι να απεικονίσουμε τα Pokémon ως πιο βαθιά, πιο ποικιλόμορφα και γεμάτα ζωντάνια πλάσματα» λέει ο Ishihara.

Και για τους απανταχού λάτρεις των Pokémon σε όλον τον κόσμο, μοιράζεται το εξής μήνυμα:

«Τα τελευταία 30 χρόνια, τα Pokémon έχουν εξελιχθεί παράλληλα με την τεχνολογική πρόοδο. Πιστεύω ότι τα παιχνίδια και τα εργαλεία που έχουμε αναπτύξει για κάθε εξελισσόμενο περιβάλλον έχουν βελτιωθεί σημαντικά. Είμαι βέβαιος ότι όλοι θα βρουν κάτι που θα αγαπήσουν στο μέλλον των Pokémon. Τέλος, μη χάσετε το φετινό Pokémon World Championships και το event PokémonXP, τα οποία θα πραγματοποιηθούν στο Σαν Φρανσίσκο των ΗΠΑ!»

©Niantic ©Pokémon/Nintendo/Creatures/GAME FREAK