En 1995, Giesbert Nijhuis était en tournée en Europe avec son groupe de ska-reggae lorsque sa camionnette a glissé hors de la route. Âgé de 26 ans à l’époque, Nijhuis a survécu à l’accident, mais il est devenu tétraplégique.

« Je n’arrivais à bouger que ma tête et ma capacité respiratoire a été réduite à un huitième de ce qu’elle était auparavant. Il n’y avait aucun espoir que ma colonne vertébrale ne puisse guérir ou être soignée », dit Nijhuis, aujourd’hui graphiste et photographe professionnel. « Au départ, je ne savais pas si j’avais envie de continuer de vivre comme ça. »

David Niemeijer, ami d’enfance de Nijhuis, se souvient bien de cette période sombre. « Il était complètement découragé face à son nouvel handicap. »

L’accident a changé tous les aspects de la vie de Nijhuis, y compris sa vie professionnelle. Afin de retoucher des images sur son Mac, il devait pouvoir saisir des combinaisons de touches, mais les claviers accessibles de l’époque ne lui permettaient pas de travailler normalement. Dans cette nouvelle situation (qu’il appelle sa « deuxième vie »), il faisait face à de nombreux problèmes d’accessibilité.

Niemeijer a donc décidé d’aider son ami. Diplômé en agriculture et sciences environnementales, il travaillait à l’époque pour une université. Il a créé son propre clavier accessible qui est devenu plus tard l’app Keystrokes sur Mac. Très vite, il a concentré ses efforts sur la création d’une entreprise de technologies d’assistance, AssistiveWare, qui a depuis conçu des outils d’accessibilité pour ordinateur révolutionnaires.

Avec l’arrivée d’iOS, les logiciels d’assistance ne devaient plus nécessairement être rattachés à un ordinateur, et tout a changé pour Niemeijer. En 2009, un an seulement après la sortie du Kit de Développement de Logiciel iOS (iOS SDK), AssistiveWare a lancé son produit novateur Proloquo2Go, qui a ensuite été porté sur Mac.

Proloquo2Go (du latin « proloquo » qui signifie « parler à voix haute ») donne une voix à ceux qui n’ont pas l’usage de la parole en leur permettant d’appuyer sur des illustrations simples pour former des phrases que l’app lit ensuite à voix haute. Mais plutôt que de fournir un nombre limité de phrases préconstruites, Proloquo2Go permet de combiner les mots à l’infini.

« Non seulement l’app permet de former des phrases pratiques, comme des questions ou des réponses », dit Niemeijer, « mais elle permet aussi de raconter des histoires ou des anecdotes affectives. Elle leur permet de raconter des blagues. »

Cette technologie d’assistance est devenue plus largement disponible depuis qu’elle a été portée sur iPhone et iPad. « Avant, les enfants avaient accès à des machines coûteuse quand ils avaient 7 ou 8 ans », dit Niemeijer. « Avec un iPad ou un iPod touch, ils peuvent commencer à utiliser ces technologies à 2 ou 3 ans, ce qui fait une différence énorme, car certains enfants peuvent ensuite aller dans des écoles ordinaires et n’ont pas besoin d’éducation spécialisée. » De plus, grâce à la version Mac, vous pouvez utiliser la même app sur tous vos appareils.

Aujourd’hui, une demi-douzaine d’apps AssistiveWare sont disponibles sur Mac, iPhone, iPad et Apple Watch. Par exemple, Proloquo4Text (Mac et iOS) est une app de communication améliorée et alternative (CAA) qui peut parler pour vous. Et Pictello (iOS) vous permet de créer des livres d’histoires grâce à la synthèse vocale et d’y ajouter vos propres photos.

Nijhuis est fier de ce que Niemeijer a réussi à accomplir. « Ça me fait plaisir d’avoir pu voir le travail de David évoluer depuis le logiciel qu’il a conçu pour moi jusqu’à son entreprise qui aide aujourd’hui les gens dans le monde entier. »

Le graphiste continue de jouer un rôle dans l’évolution d’AssistiveWare : il a créé le logo de l’entreprise et l’icône de l’app Proloquo2Go.