Em 1995, em uma turnê pela Europa com sua banda de ska e reggae, Giesbert Nijhuis sofreu um acidente que o deixou paralisado do pescoço para baixo. Ele tinha 26 anos de idade.

“Não conseguia movimentar nenhuma parte do corpo além da cabeça. Além disso, só tinha 1/8 da capacidade normal de respiração. Não havia esperança de cura ou de reparar os danos na medula espinhal”, conta Nijhuis, designer gráfico e fotógrafo profissional. “No começo, eu questionei se queria continuar vivendo assim”.

David Niemeijer, amigo de infância de Nijhuis, se lembra muito bem desse momento sombrio. “Ele ficou totalmente deprimido com os desafios físicos que precisou enfrentar”.

O acidente afetou todos os detalhes da vida de Nijhuis, incluindo o trabalho. Para editar imagens no Mac, ele precisava ser capaz de digitar combinações de teclas, mas o teclado assistivo na tela que estava disponível na época não tinha essa função. Essa situação nova, ou “segunda vida”, como ele gosta de dizer, trouxe grandes desafios de acessibilidade.

Então, Niemeijer, que é formado em ciências agrícolas e ambientais e estava trabalhando em uma universidade naquela época, criou um teclado assistivo novo, que mais tarde se transformaria no app Keystrokes para Mac. Então, ele reduziu o horário de trabalho na universidade para abrir uma empresa de software, a AssistiveWare, que lançou ferramentas de acessibilidade pioneiras para desktops.

Depois de um tempo, apareceu o iOS, que desvinculou o software assistivo do desktop e mudou a vida de Niemeijer. Em 2009, apenas um ano depois do lançamento do kit de desenvolvimento de software do iOS, a AssistiveWare apresentou um produto revolucionário: o Proloquo2Go, que mais tarde foi adaptado para o Mac. Assim, Niemeijer completou o ciclo.

O Proloquo2Go apresenta desenhos simples nos quais o usuário pode tocar para formar frases. Em seguida, o app lê essas frases em voz alta e, assim, dá voz às pessoas com dificuldades de fala. O nome do app foi escolhido porque proloquo significa “falar em alto e bom som” em latim. O diferencial do Proloquo2Go é que, em vez de oferecer um número limitado de frases e expressões predeterminadas, o app permite infinitas combinações de palavras.

“Dessa forma, as pessoas podem ir além das frases utilitárias, como perguntas e respostas”, explica Niemeijer, “elas também podem contar histórias ou dizer como se sentem. Podem até contar piadas”.

A portabilidade do iPhone e do iPad ajudou a ampliar a disponibilidade dessa tecnologia assistiva: “Antigamente, os pais compravam máquinas caríssimas para as crianças partir dos 7 ou 8 anos de idade”, conta Niemeijer. “Com um iPad ou iPod touch, é possível começar aos 2 ou 3 anos de idade. Isso faz uma diferença enorme, porque assim, algumas crianças com deficiência podem frequentar escolas comuns, sem depender de educação especial”. Além disso, com a versão para Mac, o mesmo app pode ser usado em todos os dispositivos.

Hoje em dia, a AssistiveWare tem seis apps disponíveis para Mac, iPhone, iPad e Apple Watch. Por exemplo, o Proloquo4Text (Mac e iOS) é um app de comunicação aumentada e alternativa (AAC) que fala pelo usuário. Já o Pictello (iOS) permite criar livros de histórias usando vocalização de texto e as fotos armazenadas no dispositivo.

Nijhuis tem orgulho de tudo o que Niemeijer conseguiu desenvolver. “Adorei ver o trabalho do David crescer, ver o software que ele fez para mim se transformar em uma empresa, que ajuda tantas pessoas no mundo todo”.

O designer continua influenciando a evolução da AssistiveWare: ele criou o logotipo e o ícone do app da Proloquo2Go.