‣ Bedrijf: Mangolytics
‣ Oprichters: Swupnil Sahai en Richard Hsu
‣ Missie: Om alle tennissers toegang te geven tot statistieken op professioneel niveau.
‣ Verschijningsdatum app: 2016 (op Apple Watch); 2019 (op iPhone en iPad)
‣ Teamleden: 7
‣ Go-to emoji: 🎾

Toen Swupnil Sahai aan SwingVision begon te werken, had hij nog nooit ook maar een regel code geprogrammeerd — maar hij had wel veel tennis gespeeld. "Ik wilde dezelfde statistieken en inzichten hebben als de profs", zegt hij. "Zo ontstond het idee."

SwingVision is een virtuele tenniscoach die ook hoogtepunten samenstelt. Richt de camera van je iPhone of iPad op het veld terwijl je speelt en de app laat je de snelheid van je service zien, of je consequent slaat en hoe je je houding en voetenwerk kunt verbeteren.

De app kan je ook video's laten zien van elke backhand die je hebt gemist, evenals je hoogtepunten. "Ik kan mijn vijf beste rally's opzoeken en ze met mijn vrienden en familie delen, dat is iets wat ik vaak doe", zegt Sahai. In een aankomende release zal de app ook als lijnrechter kunnen dienen.

We spraken af met de in Californië gevestigde ontwikkelaar om te praten over het gemak van programmeren met Swift, de vreemde puntentelling van tennis en de tijd dat hij Andy Roddick hielp bij het vinden van zijn iPhone.

SwingVision is een van de meest geavanceerde AI-aangedreven sport-apps die er zijn, maar je begon eraan zonder programmeerervaring?
Ja, ik leerde mezelf Swift aan zodat ik een app voor de Apple Watch kon maken die mijn slagen en score bijhield. Toen ik mijn PhD aan het behalen was aan de Columbia University, kwam de Apple Watch uit. Het leek me toegankelijker dan Objective-C, dus ik dacht: misschien kan ik dit zelf leren. Swift was ongelooflijk; het is een geweldige eerste taal voor iedereen die probeert te leren programmeren.

Hoe verplaatste je de app van de Apple Watch naar de iPhone?
Nadat ik was afgestudeerd, werkte ik aan autonoom rijden en raakte ik bedreven in computervisie: het volgen van auto's en voetgangers met behulp van AI. Toen ik dat deed, dacht ik: wacht, dit kan ik ook voor tennis doen. Apple maakte iPhones met erg krachtige bionische chips, dus ik realiseerde me dat dit echt mogelijk zou kunnen zijn. Apple Watch is een integraal onderdeel van SwingVision, maar de iPhone biedt nieuwe mogelijkheden omdat je de camera kunt gebruiken.

Wat is je grootste uitdaging geweest?
Ongeveer anderhalf jaar geleden werkten we aan de AI die slagen volgde met de enkele camera. Bij de meeste machine learning-modellen train je de AI op een computer en converteer je deze vervolgens naar Core ML om op de iPhone te kunnen draaien. Die conversiestap werkte niet goed en we raakten in paniek. We dachten: we gaan hier nooit uitkomen! Dit bedrijf gaat falen! We zochten een aantal weken op online forums, maar uiteindelijk vonden we de oplossing – het was letterlijk maar één regel. We veranderden een regel code op de computer in Python voordat we de conversie deden en toen werkte alles.

Tennisprofessionals Andy Roddick en James Blake zijn investeerders. Hoe kwam dat tot stand?
Ik zal je een verhaal vertellen: James was de eerste tennisprof die ik ontmoette. We waren in Texas bij een oefenwedstrijd met Andy Roddick, John McEnroe en Jim Courier. We zaten in de kleedkamer en ik liet ze allemaal m'n pitch horen, maar Andy had de meeste belangstelling. Maar ik denk dat wat hem echt overtuigde, was dat hij weg moest om een vlucht te halen en hij zijn iPhone niet kon vinden. James probeerde hem te bellen, maar hij stond op stil. Dus ik zei: "Weet je, als je inlogt bij Zoek mijn iPhone, kun je daarmee je telefoon pingen." En toen zei hij: "Echt waar? Bestaat dat?" Dus zo vonden we z'n iPhone.

Welke richting zie je SwingVision op gaan?
Op dit moment is de app het populairst onder clubspelers, volwassenen die misschien eens per week competitief spelen. Maar hij is eigenlijk voor iedereen die scores bijhoudt. We zien steeds meer middelbare scholieren en mensen die alleen maar rallyen met hun vrienden, en daar ligt voor mij de grootste mogelijkheid: hoe kunnen we mensen leren tennissen? Hoe kunnen we de puntentelling automatiseren, het toegankelijker maken? Want tennis heeft een heel vreemd puntensysteem. [Hij lacht.] Het is zeldzaam om scheidsrechters op de baan te hebben. Bij honkbal heb je umpires. En zelfs bij basketbal op de middelbare school heb je scheidsrechters. Op de een of andere manier moet je bij tennis alles zelf doen: zeggen wanneer de bal over de lijn is, de score bijhouden. Er is behoefte naar meer. We proberen niet iets te vervangen dat er al is, maar we proberen tennis toegankelijker te maken.

Mangolytics maakt deel uit van het App Store Small Business Program. Ben jij een ontwikkelaar en wil je meer informatie over het programma, klik dan op onderstaande link.