Godine 1995. Giesbert Nijhuis bio je na turneji sa svojim ska-reggae bendom kada je njegov kombi sletio s ceste. Nakon nesreće Nijhuis je ostao paraliziran od vrata nadolje. Imao je tek 26 godina.

„Nisam mogao pomaknuti ništa osim glave i imao sam samo osminu normalnog kapaciteta pluća. Gotovo da nije bilo nade da će mi se kralježnična moždina izliječiti ili popraviti”, kaže Nijhuis, profesionalni grafički dizajner i fotograf. „U početku sam se pitao želim li uopće nastaviti ovako živjeti.”

David Niemeijer, Nijhuisov prijatelj iz djetinjstva, dobro se sjeća tih mračnih vremena. „Novi fizički izazovi iscijedili su život iz njega.”

Nesreća je utjecala na svaki dio Nijhuisovog života, uključujući i sredstva za život. Za uređivanje slika na svom Macu morao je biti u stanju unijeti kombinacije tipki, ali tada dostupna pomoćna tipkovnica na zaslonu to mu nije omogućavala. U svojoj novoj životnoj situaciji – svom „drugom životu”, kako ga voli zvati – nailazio je na ozbiljne probleme s pristupačnosti.

Zbog toga je Niemeijer, koji je diplomirao poljoprivredne i okolišne znanosti i u to vrijeme radio na sveučilištu, stvorio vlastitu pomoćnu tipkovnicu Keystrokes, koja je poslije postala aplikacija za Mac. Uskoro je smanjio broj radnih sati na sveučilištu i usredotočio se na osnivanje softverske tvrtke AssistiveWare, koja je objavljivala pionirske alate za pristupačnost na stolnom računalu.

A onda je došao iOS, koji je promijenio sve za Niemeijera jer pomoćni softver više nije bio vezan samo za stolno računalo. Godine 2009., samo jednu godinu nakon što je objavljen iOS Software Development Kit, AssistiveWare objavio je svoj revolucionarni proizvod Proloquo2Go, koji je kasnije došao na Mac i tako zatvorio pun krug za Niemeijera.

Proloquo2Go daje glas osobama s teškoćama u govoru („proloquo” je latinska riječ za „glasno govoriti”). Aplikacija prikazuje jednostavne crteže koje dodirujete kako biste stvorili rečenice, a zatim čita te rečenice naglas, ali umjesto pružanja ograničenog broja rečenica i fraza, Proloquo2Go omogućuje vam beskrajne kombinacije riječi.

„Tako ljudi ne koriste samo svrhovit jezik, poput postavljanja ili odgovaranja na pitanja”, kaže Niemeijer, „već i dijele kratke priče i emocionalne anegdote. Omogućuje im pričanje viceva.”

Prenosivost iPhonea i iPada učinila je ovu pomoćnu tehnologiju široko pristupačnom. „Prije biste skupi uređaj dobili sa sedam ili osam godina”, kaže Niemeijer. „S iPadom ili iPod touchem možete pak početi već s dvije ili tri godine, što je golema razlika jer neki klinci mogu ići u redovne škole i ne ovise o posebnom obrazovanju.” A uz verziju za Mac možete koristiti istu aplikaciju na svakom uređaju.

AssistiveWare trenutačno ima nekoliko aplikacija dostupnih za Mac, iPhone, iPad i Apple Watch. Primjerice, Proloquo4Text (za Mac i iOS) aplikacija je za poboljšanu i alternativnu komunikaciju (AAC) koja može govoriti za vas, a Pictello (za iOS) omogućuje izradu slikovnica koristeći program za pretvaranje govora u tekst i fotke s vašeg uređaja.

Nijhuis je ponosan na ono što je Niemeijer uspio izgraditi. „Zaista mi je drago što sam svjedočio rastu Davidovog rada od softvera koji je izradio samo za mene do današnje tvrtke koja služi mnogima u svijetu.”

A dizajnerov utjecaj na evoluciju AssistiveWarea i dalje traje: baš je on kreirao logotip tvrtke i ikonu aplikacije za Proloquo2Go.